Badanie wpływu struktur ekonomicznych i wymian na społeczeństwo oraz wpływu społeczeństwa na systemy gospodarcze nazywa się socjologią ekonomiczną. Socjologowie ekonomii zajmują się między innymi rolą religii w rozwoju systemów ekonomicznych, wpływem podziału pracy na więzi społeczne oraz tym, jak kapitalizm i industrializacja kształtują sposób życia ludzi. Nie należy jej mylić ze socjoekonomią, chociaż czasami te dwie dziedziny nakładają się na siebie. Socjoekonomia zajmuje się na ogół węższym tematem niż socjologia ekonomiczna i zajmuje się badaniem społecznych skutków określonych wydarzeń gospodarczych, takich jak zamknięcie fabryki lub zmiana wzorców konsumpcji, a nie instytucji na dużą skalę. Nie należy go również mylić z dziedzinami ekonomii, które wykorzystują zasady ekonomiczne do analizy zjawisk społecznych, takimi jak ekonomia religii, ekonomia rodziny czy ekonomia kultury.
Współczesna socjologia ekonomiczna, często nazywana nową socjologią ekonomiczną, aby odróżnić ją od wcześniejszych prac w tej dziedzinie w XIX i na początku XX wieku, kładzie duży nacisk na społeczne konsekwencje i znaczenie wymiany ekonomicznej oraz jej wpływ na inne relacje społeczne. Często podkreśla również, w jaki sposób działalność gospodarcza odbywa się w sieci innych więzi i relacji społecznych, koncepcji zwanej zagnieżdżeniem. Ważnymi postaciami myślicieli w tej dziedzinie są Harrison White i Mark Granovetter, człowiek, którego praca nad wpływem siły więzi społecznych i rozpowszechniania informacji za pośrednictwem sieci społecznościowych pomogła zapoczątkować odrodzenie się tej dziedziny.
Wiele ważnych prac z tego, co obecnie uważa się za wczesną socjologię ekonomiczną, poprzedza pojawienie się socjologii jako wyspecjalizowanej dyscypliny akademickiej, ponieważ podział nauk społecznych na odrębne dziedziny, takie jak socjologia, ekonomia i psychologia, nie nastąpił jeszcze na początku i w połowie XIX wieku. stulecie. Podobnie jak socjologia jako całość, wczesna socjologia ekonomiczna powstała jako wyrost z takich przedmiotów, jak filozofia i ekonomia polityczna. Socjologia ekonomiczna jest często uważana za początek w pierwszej połowie XIX wieku, chociaż postacie z XVIII wieku, takie jak Monteskiusz, są czasami uważane za prekursorów. Alexis de Tocqueville jest często uważany za ważnego pioniera w tej dziedzinie, poprzez dzieła takie jak Democracy in America i The Old Regime and the Revolution.
Myślicielem najbardziej kojarzonym z zastosowaniem socjologii do systemów ekonomicznych jest Max Weber, który pracował na przełomie XIX i XX wieku. Niezwykle wpływowa książka Webera „Etyka protestancka i duch kapitalizmu” argumentowała, że protestantyzm, a zwłaszcza kalwinizm, był ważnym czynnikiem wzrostu kapitalizmu w Europie Północnej. Według Webera protestantyzm miał istotny wpływ na postawy ekonomiczne, podkreślając i wychwalając moralną cnotę ciężkiej pracy i produktywności w przyziemnych, świeckich zawodach. Jednocześnie utrata zaufanego, absolutnego autorytetu religijnego w postaci Kościoła katolickiego spowodowała większe poczucie niepewności religijnej, która skłaniała ludzi do dążenia do sukcesu w sprawach doczesnych poprzez pracę i handel jako znak Bożego błogosławieństwa i aprobaty. W teorii Webera sprzyjało to produktywności, racjonalnemu interesowi własnemu i przedsiębiorczości, tworząc w ten sposób bardziej sprzyjające środowisko dla wzrostu kapitalizmu.
Karol Marks był niezwykle wpływową postacią socjologii ekonomicznej w XIX wieku. Podejście Marksa do badania społeczeństwa, obecnie powszechnie nazywane materializmem historycznym, traktowało czynniki ekonomiczne jako podstawę wszelkich zjawisk społecznych. W klasycznej teorii marksistowskiej „sposób produkcji” społeczeństwa — jego technologia, zasoby produkcyjne i relacje ekonomiczne — jest główną siłą określającą charakter tego społeczeństwa, w tym jego instytucji społecznych, kulturowych i prawnych, i jest to zmiana tego sposobu produkcja, która napędza zmiany w innych obszarach społeczeństwa. Idee Marksa wywarłyby istotny wpływ na wielu wybitnych XX-wiecznych socjologów ekonomicznych, takich jak Theodor Adorno i Herbert Marcuse.
Innym ważnym socjologiem ekonomicznym był Herbert Spencer, który uważał, że na naturę i strukturę społeczeństwa duży wpływ miały podstawowe sposoby uzyskiwania bogactwa w społeczeństwie. W społeczeństwach, które Spencer nazywał „wojowniczymi”, bogactwo było gromadzone przede wszystkim siłą i przymusem, zwykle przez elitę kontrolującą państwo. W społeczeństwach „przemysłowych” — z terminem „industrial” używanym w znaczeniu pracy lub produktywności, zamiast odnosić się konkretnie do produkcji — bogactwo zdobywano przede wszystkim dzięki pracy i dobrowolnej wymianie. Spencer uważał, że społeczeństwa, które były głównie wojownicze, wspierały wartości takie jak militaryzm, hierarchia i podporządkowanie, a społeczeństwa bardziej przemysłowe ewoluowały w kierunku większej indywidualności, równości i wzajemnej sympatii między ludźmi. Stopień, w jakim społeczeństwo jest wojownicze lub przemysłowe, jest spektrum, a nie podziałem binarnym, i Spencer wierzył, że gdy społeczeństwo przejdzie na bardziej industrialny lub bardziej wojowniczy tryb, jego wartości i instytucje będą ewoluować w sposób dla niego odpowiedni.