W światowych systemach edukacji edukacja jest generalnie podzielona na edukację podstawową i średnią, z możliwością kontynuowania przez uczniów również edukacji pomaturalnej w wielu systemach. Granica między poszczególnymi rodzajami edukacji będzie się różnić w zależności od systemu edukacyjnego. W większości przypadków edukacja podstawowa obejmuje pierwsze sześć do ośmiu lat edukacji dziecka, a wykształcenie średnie obejmuje lata młodzieńcze.
Wiele systemów edukacyjnych na całym świecie wymaga, aby dziecko otrzymało co najmniej podstawowy poziom edukacji. W niektórych systemach obowiązkowe jest także szkolnictwo średnie. Na przykład w Stanach Zjednoczonych większość stanów wymaga, aby dziecko miało zarówno wykształcenie podstawowe, jak i średnie. W rozwijających się krajach świata, chociaż edukacja podstawowa może być dostępna, często nierealistyczne jest uczęszczanie do szkoły z powodów takich jak transport i potrzeba pomocy rodzinie w zarobieniu pieniędzy lub opiece nad domem. Wiele organizacji międzynarodowych, takich jak Organizacja Narodów Zjednoczonych do spraw Oświaty, Nauki i Kultury (UNESCO), stara się zapewnić wszystkim dzieciom co najmniej podstawowy poziom edukacji.
Granica między edukacją podstawową a średnią może różnić się w zależności od systemu, przy czym w niektórych systemach edukacyjnych jako okres przejściowy między edukacją podstawową a średnią stosuje się również wyznaczenie gimnazjum lub gimnazjum. W większości systemów edukacja podstawowa rozpoczyna się około piątego lub szóstego roku życia i jest kontynuowana do momentu, w którym dziecko osiągnie wiek dojrzewania w wieku około 12 lub 13 lat. W większości systemów edukacyjnych kształcenie średnie trwa następne dwa do czterech lat.
Na przykład w Stanach Zjednoczonych edukacja podstawowa rozpoczyna się w wieku pięciu lub sześciu lat i w większości systemów trwa do ukończenia szóstej klasy. Gimnazjum trwa wtedy przez kolejne dwa lub trzy lata, po czym uczeń wchodzi do szkoły średniej. Obowiązkowa edukacja ucznia kończy się, gdy uczeń pomyślnie ukończy cztery lata szkoły średniej. W innych krajach, takich jak Meksyk, kształcenie średnie ucznia kończy się bliżej wieku 15 lub 16 lat, kiedy to dziecko może podjąć decyzję o wstąpieniu do szkoły technicznej, ukończeniu studiów wyższych lub szukaniu pracy.
Po ukończeniu szkoły średniej większość systemów edukacyjnych daje studentom możliwość kontynuowania studiów wyższych poprzez ubieganie się o przyjęcie do szkoły policealnej, często nazywanej kolegium lub uniwersytetem. W większości systemów przyjęcie do college’u lub uniwersytetu jest konkurencyjne. Kształcenie policealne może skutkować uzyskaniem przez studenta tytułu licencjata, magistra lub doktora.