Przepisywane przez lekarzy na różne choroby układu oddechowego, mukolityki ogólnie powodują, że śluz w płucach jest cieńszy i mniej lepki. Śluz jest często łatwiej odkasływać, gdy leki są wdychane; dlatego płyny, które są potencjalnie szkodliwe dla płuc, są usuwane z organizmu. Zwykle nie ma obaw co do bezpieczeństwa mukolityków, ale niektórzy ludzie wytwarzają więcej śluzu podczas ich przyjmowania. Inni mogą odczuwać rozstrój żołądka lub podrażnienie dróg oddechowych.
Najpoważniejsze skutki uboczne mukolityków obejmują trudności w oddychaniu i zwężenie dróg oddechowych oskrzeli. Zazwyczaj w przypadku wystąpienia tych problemów zaleca się skontaktowanie się z lekarzem, chociaż czasami możliwe są senność, nudności i gorączka. Jednak najczęściej występującym skutkiem ubocznym jest rozstrój żołądka. Niektórzy ludzie mają również katar, ból gardła lub kaszel z powodu środków mukolitycznych lub uczucie lepkości na skórze.
Po zażyciu tych leków może rozwinąć się wysypka skórna, a tego rodzaju efekt uboczny pojawia się czasami, gdy leki na układ oddechowy są przyjmowane z innymi lekami, takimi jak glicerol jodowany. Generalnie nie zaleca się przyjmowania mukolityków dłużej niż 12 miesięcy; długotrwałe stosowanie może spowodować osłabienie funkcji tarczycy. Chociaż żadne badania nie wykazały żadnych szkodliwych skutków, kobiety w ciąży powinny generalnie skonsultować się z lekarzem, jeśli planują zażywać tego typu leki.
Dawki często różnią się w zależności od pacjenta i jego stanu. Zazwyczaj ważne jest przestrzeganie zaleceń, a pominiętą dawkę można nadrobić, gdy tylko sobie o tym przypomni. Podwojenie dawek lub zmiana harmonogramów zwykle nie jest konieczne, chyba że zaleci to lekarz. Mukolityków zasadniczo nie należy mieszać z innymi lekami na drogi oddechowe, które są wdychane; zwykle pomagają w nadmiarze śluzu, ale badania nie wykazały, czy leki zwiększają pojemność płuc u osób z chorobami takimi jak przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP).
Leki te są czasami stosowane w stanach, w których śluz jest wytwarzany w dużych ilościach, takich jak przewlekłe zapalenie oskrzeli oraz POChP. Może być również przepisywany ludziom w celu leczenia mukowiscydozy. Inne zastosowania obejmują czasami rozpuszczanie nadmiaru śluzu w jelitach, podczas gdy osoby z tracheostomią, które otrzymują znieczulenie podczas operacji klatki piersiowej i przechodzą testy oskrzelowe, często odnoszą korzyści. Oprócz leczenia układu oddechowego i przewodu pokarmowego, leki te są czasami przepisywane również na ciężką suchość oczu.