Stawki taryfowe to kwota, którą należy zapłacić powyżej kosztów importowanego lub eksportowanego towaru z jednego kraju do drugiego. Zasadniczo stawki celne to podatek od towarów mający na celu ograniczenie wpływu handlu zagranicznego na dany naród. Stawki te zmieniają się w zależności od polityki danego kraju, a także zmieniają się w zależności od rodzaju importowanego lub eksportowanego towaru. Ogólnie rzecz biorąc, na towary nakłada się cło w miejscu importu lub przekazuje się je konsumentowi. Wielokrotnie sama taryfa jest egzekwowana przez celników i może mieć wpływ na towary każdej wielkości, od owocu po samochód.
Według współczesnej teorii ekonomicznej i politycznej stawki celne są najczęściej kojarzone z ideą protekcjonizmu. Stawki są najłatwiej dostosowywane do taryf importowych, aby zapobiec nadmiernemu wywieraniu przez rynek zagraniczny swoich sił na rynku krajowym. Z tego powodu stawki te są na ogół dostosowywane zgodnie z polityką handlową i opodatkowaniem krajowym. Na przykład, jeśli Stany Zjednoczone przyjmą politykę promowania swojego przemysłu stalowego w kraju, nałożą wyższe stawki celne na metale importowane z Chin. Może to stworzyć sytuację, w której Chiny zareagują wyższymi cłami na towary importowane z USA, co doprowadzi do wojny handlowej.
Taryfy podlegają traktatom, takim jak północnoamerykańska umowa o wolnym handlu (NAFTA). Zgodnie z tym traktatem na towary importowane z Kanady lub Meksyku nakładane są ograniczone cła, co skutkuje większym napływem materiałów z tego regionu. W rezultacie stawki z innych krajów są dostosowywane w całej Ameryce Północnej, aby zapobiec zbyt dużej konkurencji z przemysłem krajowym. Ponadto Stany Zjednoczone prowadzą politykę utrzymywania zharmonizowanych taryf między różnymi narodami. Osiąga to, tworząc szczegółową listę różnych towarów i dokładną stawkę opodatkowania.
Jedna z głównych krytyki stawek celnych pochodzi z argumentu, że ograniczają one wolny handel. Zasadniczo, jeśli rząd promuje określoną branżę w swoich granicach w stosunku do branży innego kraju, może to skutkować słabymi wynikami w kraju. Jeśli firma zagraniczna oferuje lepszy produkt lub ceny, to firma krajowa powinna być zmuszona do konkurowania, a nie chronić się taryfą. Zwolennicy tego argumentu uważają, że stawki celne po prostu wspierają firmy, które w przeciwnym razie powinny upaść.
W przeszłości stawki celne odpowiadały za największy procent dochodów rządów światowych. Same Stany Zjednoczone czerpały dochody federalne według wysokich stawek od czasu nałożenia pierwszych ceł w latach 1790. XIX wieku do wybuchu I wojny światowej. W tym czasie krajowe opodatkowanie dochodów zastąpiło stawki celne jako najwyższe źródło dochodów. Było to spowodowane najłatwiejszym faktem, że handel międzynarodowy stał się bardzo ważny dla przetrwania mocarstw sprzymierzonych przeciwko państwom centralnym w Europie i na Bliskim Wschodzie, co oznaczało, że Stany Zjednoczone nie mogły nakładać wysokich ceł na te walczące narody.