Podstawowym ryzykiem związanym z jedzeniem przed operacją jest możliwość wdychania wymiocin lub treści żołądkowej do płuc. Normalnie kaszel mógłby zapobiec wdychaniu wymiocin do płuc przez pacjenta. Znieczulenie ogólne zapobiega jednak kaszlowi i pozwala na aspirację wymiocin, co może prowadzić do zakrztuszenia się i niebezpiecznej infekcji płuc. Podobnie użycie rurki oddechowej podczas zabiegu chirurgicznego zapobiega zamykaniu się płatka tkanki nad drogami oddechowymi, co może prowadzić do wdychania treści żołądkowej. Jeśli jednak dana osoba otrzymuje tylko znieczulenie miejscowe, lekarz może pozwolić mu na jedzenie przed operacją.
Jednym z zagrożeń związanych z jedzeniem przed operacją są wymioty z aspiracji. Dzieje się tak, gdy ciało osoby wymiotuje podczas zabiegu chirurgicznego, a następnie wdycha je do płuc. Wymiociny, które są obcą substancją w drogach oddechowych osoby dotkniętej chorobą, byłyby normalnie odkrztusione. Jednak gdy osoba jest pod wpływem znieczulenia ogólnego, nie jest w stanie kaszleć i oczyszczać dróg oddechowych. W rezultacie u pacjenta może wystąpić niedrożność dróg oddechowych lub infekcja płuc.
Innym ryzykiem związanym z jedzeniem przed zabiegiem chirurgicznym jest możliwość wdychania zawartości żołądka z powodu braku działania płata tkanki, który normalnie zakrywa drogi oddechowe osoby. Podczas zabiegów chirurgicznych, w których stosuje się znieczulenie ogólne, pacjent często zakłada rurkę oddechową do dróg oddechowych. Zwykle trochę tkanki pokrywa drogi oddechowe, aby zapobiec wdychaniu pokarmu podczas połykania. Jednak po założeniu przewodu oddechowego tkanka ta nie może zachowywać się normalnie. Jeśli zawartość żołądka, w tym płyny trawienne, cofną się przez przełyk, mogą zostać wdychane do dróg oddechowych.
Ze względu na ryzyko związane z jedzeniem przed zabiegiem, bardzo ważne jest, aby pacjent przed zabiegiem stosował się do zaleceń lekarza. Często zaleca się, aby osoba nie jadła 12 godzin przed operacją lub po północy w nocy przed operacją. Obejmuje to spożywanie wszelkiego rodzaju, w tym gumy do żucia, ssanie miętówek i picie napojów. Mycie zębów może również stanowić problem, jeśli pacjent połknie wodę podczas robienia tego. Zamiast tego zwykle zaleca się mycie zębów, ale unikanie połykania wody.
Zasada zakazu jedzenia przed operacją może nie mieć zastosowania we wszystkich przypadkach. Na przykład, jeśli dana osoba przechodzi zabieg chirurgiczny, który obejmuje jedynie znieczulenie miejscowe, można jej pozwolić jeść przed operacją lub zalecić spożywanie tylko lekkiego posiłku. Dzieje się tak, ponieważ znieczulenie wpływa tylko na tę część ciała, na którą jest stosowane i nie powinno wpływać na zdolność organizmu do zapobiegania aspiracji pokarmu.