Infekcja dolnych dróg oddechowych dotyczy obszaru układu oddechowego poniżej strun głosowych. Przykładem infekcji dolnych dróg oddechowych jest zapalenie płuc, które może mieć charakter wirusowy lub bakteryjny. Inną infekcją dolnych dróg oddechowych jest zapalenie oskrzeli, które można scharakteryzować jako ostre lub przewlekłe. Ponadto zapalenie oskrzeli może być związane z wirusem lub organizmem bakteryjnym. Również astma lub palenie tytoniu mogą przyczyniać się do rozwoju ostrego lub przewlekłego zapalenia oskrzeli.
Leczenie infekcji dróg oddechowych zależy od organizmu, objawów i wieku pacjenta. Jeśli infekcja dolnych dróg oddechowych jest bakteryjna, antybiotyki są na ogół skuteczne w zwalczaniu infekcji i łagodzeniu objawów. Jeśli infekcję dolnych dróg oddechowych wywołuje wirus, antybiotyki będą bezużyteczne, ponieważ są skuteczne tylko w leczeniu organizmów bakteryjnych. Czasami jednak infekcje bakteryjne ustępują samoistnie.
Chociaż pochodzenie bakteryjnego i wirusowego zakażenia dolnych dróg oddechowych jest różne, oznaki i objawy infekcji mogą być identyczne. Objawy każdego rodzaju infekcji dolnych dróg oddechowych mogą obejmować suchy lub produktywny kaszel, gorączkę i czasami ból gardła. Ponadto u pacjentów może wystąpić katar lub zatkany nos, ból głowy i bóle ciała. Picie dużej ilości płynów, przyjmowanie leków przeciwbólowych i przeciwgorączkowych oraz odpoczynek mogą również pomóc złagodzić objawy i przyspieszyć powrót do zdrowia.
Czasami powikłania mogą wynikać z infekcji dolnych dróg oddechowych. Jest to szczególnie niepokojące u dzieci i osób starszych. Ponieważ małe dzieci nie są w stanie mówić, infekcja dróg oddechowych u dzieci może utrudniać rozpoznanie objawów. Na przykład małe dziecko może nie być w stanie powiedzieć rodzicom, że boli go gardło lub że boli go podczas oddychania. Dlatego tak ważne jest, aby przy pierwszych oznakach infekcji rodzice wezwali pediatrę, aby można było rozpocząć skuteczny plan leczenia.
W ciężkich przypadkach osoby z infekcjami dolnych dróg oddechowych mogą wymagać hospitalizacji. Gdy antybiotyki doustne i inne metody leczenia nie przynoszą poprawy, może być wymagana hospitalizacja, w tym kurs antybiotyków dożylnych. Ponadto płyny dożylne mogą być konieczne dla osób, które są tak chore, że ulegają odwodnieniu. Wymioty i biegunka mogą czasami towarzyszyć infekcjom dolnych dróg oddechowych, a jeśli się przedłużają, mogą skutkować ciężkim, a czasem zagrażającym życiu odwodnieniem.