Paracetamol, znany w Stanach Zjednoczonych jako acetaminofen, jest lekiem przeciwbólowym i przeciwgorączkowym powszechnie stosowanym w leczeniu bólu, bólów głowy i gorączki. Jest szeroko dostępny bez recepty, samodzielnie lub jako składnik leków na przeziębienie i grypę. Podobnie jak wiele leków, przyjmowanie zbyt dużej ilości paracetamolu może być bardzo niebezpieczne. W wielu krajach sprzedaż paracetamolu jest ograniczona w celu przeciwdziałania ryzyku przedawkowania paracetamolu. Powszechnie uważa się, że niektóre połączenia paracetamolu i alkoholu zwiększają niebezpieczeństwo przedawkowania paracetamolu, ale dowody medyczne nie wydają się potwierdzać tego twierdzenia.
Niebezpieczeństwo stwarzane przez paracetamol to toksyczność paracetamolu, która może powodować poważne uszkodzenie wątroby. Kiedy organizm ludzki metabolizuje paracetamol, wytwarza N-acetylo-p-benzochinonoiminę lub NAPQI, toksynę zdolną do niszczenia komórek wątroby i wyczerpywania jej naturalnego poziomu glutationu, przeciwutleniacza. Jednak ta toksyna jest zwykle wytwarzana tylko w niewielkich ilościach. Kiedy dana osoba przedawkuje paracetamol, wytwarza się więcej NAPQI niż wątroba jest w stanie odtruć, co powoduje ból brzucha, nudności, a w końcu nawet śmierć. Jeśli toksyczność paracetamolu zostanie wcześnie wykryta, można ją leczyć, ale jeśli nie zostanie zauważona, ryzyko jest bardzo duże.
Wiele osób uważa, że przyjmowanie paracetamolu podczas picia może spowodować uszkodzenie wątroby. W rzeczywistości przyjmowanie paracetamolu w zalecanych dawkach podczas picia nie zwiększa ryzyka toksyczności. Nawet połączenie alkoholu z przedawkowaniem paracetamolu nie wydaje się zwiększać ryzyka poważnych szkód, chociaż ryzyko toksyczności paracetamolu w wyniku przedawkowania pozostaje poważne.
Niektórzy lekarze sugerowali, na podstawie testów przeprowadzonych na zwierzętach, że toksyczność paracetamolu może zostać zaostrzona przez przewlekłe nadmierne spożycie alkoholu. Zgodnie z tą teorią, przewlekłe nadużywanie alkoholu wytwarza duże ilości enzymu CYP2E1, który pomaga w produkcji toksyn z paracetamolu. Pomimo tego, że to przekonanie jest powszechne, dowody na to są niejednoznaczne.
Artykuły opublikowane w czasopismach medycznych Critical Care, Drug Safety i British Journal of Clinical Pharmacology argumentowały, że pomimo pewnych dowodów na to, że długotrwałe nadużywanie alkoholu zwiększa toksyczność paracetamolu, nie ma dowodów na to, że połączenie paracetamolu i alkoholu zwiększa ryzyko toksyczności w ludziach. Uszkodzenie wątroby obserwowane u osób przewlekle nadużywających alkoholu, które przedawkowały paracetamol, obserwowano również u osób, które nie spożywały nadmiernej ilości alkoholu. Dlatego pomimo powszechnego przekonania, że paracetamol i alkohol wchodzą w interakcje negatywne, wydaje się, że brakuje dowodów klinicznych potwierdzających to przekonanie.