Ludzki hormon wzrostu (HGH) występuje naturalnie w przysadce mózgowej, a także jest dostępny jako substancja syntetyczna o bardzo ograniczonych uzasadnionych zastosowaniach. Forma syntetyczna jest czasami nadużywana przez sportowców, w tym kulturystów, ponieważ zwiększa masę mięśniową, zmniejsza tkankę tłuszczową i poprawia wydajność. Stosowanie HGH w kulturystyce jest zabronione przez Międzynarodowy Komitet Olimpijski i nie jest zatwierdzone do uprawiania tego sportu w większości jurysdykcji. Osoby nadużywające ryzykują problemy z kośćmi i tkanką łączną, problemy z sercem, zatrzymywanie wody i zmiany nastroju. Pomimo tych zagrożeń, stosowanie HGH u kulturystów jest kontynuowane, ponieważ niektórzy sportowcy uważają, że poprawia to ich wyniki.
Główną wadą HGH w kulturystyce jest jego niezgodność z prawem, jak deklarują organy zarządzające sportem. Międzynarodowy Komitet Olimpijski, który uważa HGH za substancję zakazaną, rozpoczął testowanie hormonu wzrostu sportowców na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 2004 w Atenach. Kulturyści olimpijscy przyłapani na używaniu HGH są dyskwalifikowani z zawodów, mają odebrane medale i często spotykają się z sankcjami, w tym zakazem udziału w przyszłych zawodach olimpijskich.
Przyjmowanie HGH w kulturystyce stwarza również poważne zagrożenie dla zdrowia. Hormon ma promować wzrost dzieci z chorobami genetycznymi; w związku z tym kulturyści, którzy nadużywają substancji, często doświadczają z czasem nieprawidłowego wzrostu kości. Ten proces jest znany jako akromegalia. Wzrost kości powoduje również przerost tkanki łącznej, co prowadzi do oszpecenia. Niektórzy opisują efekt akromegalii jako tworzenie „jaskiniowca”, ponieważ proces ten powoduje mocno wystające szczęki i brwi.
Kulturyści, którzy nadużywają HGH, ryzykują również poważnymi problemami sercowo-naczyniowymi. Hormon może powodować nieregularne bicie serca, a nawet powiększenie serca, co może być trwałym i śmiertelnym efektem ubocznym. Powiększone serca mogą prowadzić do udarów lub zastoinowej niewydolności serca.
Ponadto HGH do kulturystyki dodatkowo naraża użytkowników na inne komplikacje medyczne, które mogą nie być śmiertelne, ale są szkodliwe dla zdrowia fizycznego i psychicznego. Może na przykład powodować retencję wody, co wymaga pracy nerek kulturysty w godzinach nadliczbowych i prowadzi do wysokiego ciśnienia krwi. Wysoki poziom HGH jest również powiązany z obrzękiem i bólem stawów. Ponadto zmiany nastroju są powszechne wśród osób nadużywających HGH, podobne do tak zwanego efektu „wściekłości roidów” po sterydach.
Niektórzy kulturyści są gotowi zaryzykować te zagrożenia związane z HGH, aby uzyskać korzyści z hormonu. Stosowany jako suplement kulturystyczny, HGH może pomóc sportowcom zwiększyć masę mięśniową w stosunkowo krótkim czasie. Hormon pomaga również zmniejszyć masę ciała, dzięki czemu kulturysta jest ogólnie silniejszy w krótkim okresie. Te połączone efekty pomagają kulturystom osiągać lepsze wyniki i mogą pomóc im wygrać więcej zawodów.