Na całym świecie ekonomiści i politycy nieustannie dyskutują o zaletach i wadach płacy minimalnej. Wśród wielu argumentów liderzy wyrażają zaniepokojenie zachęcaniem do outsourcingu, zapewnianiem pracownikom możliwości utrzymania się, utrzymywaniem niskich cen rynkowych, ingerowaniem w naturalną podaż i popyt oraz zdolnością nowych pracowników do zdobywania doświadczenia. Każda z przedstawionych kwestii ma różny wpływ na gospodarkę światową, produkt krajowy brutto poszczególnych krajów oraz regionalny wzrost zatrudnienia.
Zwolennicy ustaw o płacy minimalnej często nie powołują się na nadużycia w pracy i obawy o pensję godną życia. Pracownicy muszą zarabiać wystarczająco, aby utrzymać siebie i swoje rodziny, argumentują. Firmy i korporacje pozostawione bez kontroli mogą wykorzystywać niewykwalifikowanych robotników, młodych lub migrujących pracowników, a także imigrantów. Pracownicy ci zazwyczaj mają wystarczające umiejętności, aby zakwalifikować ich na stanowiska z płacą minimalną, co naraża ich na firmy, które wykorzystują brak regulacji rządowych.
Przeciwnicy płacy minimalnej zazwyczaj wskazują na potencjalną niekorzyść outsourcingu pracy do krajów gorzej płacących, statystyki wzrostu zatrudnienia oparte na podaży i popycie, nowych pracowników oraz wpływ płac na ceny. Według przeciwników, kraje o wysokich płacach minimalnych nie mogą konkurować ceną z innymi narodami ze względu na zwiększone koszty produkcji. W związku z tym kraje te często zlecają niskopłatną pracę innym krajom o niższych standardach płac, odbierając miejsca pracy i wpływy z podatków od lokalnej gospodarki.
Teorie o zaletach i wadach płacy minimalnej w relacji do podaży i popytu wyjaśniają zalety tego, że popyt i interes pracowników mogą determinować płace. Jeśli firma oferuje wyjątkowo wysokie zarobki, liczba osób konkurujących o pracę wzrasta, a zainteresowanie często spada, im niższe płace idą. Według przeciwników płacy minimalnej, ta sama zasada oznacza, że młodzi lub w inny sposób niedoświadczeni pracownicy mają możliwość zdobywania doświadczenia na niższym poziomie płacy bez tak dużej troski o doświadczenie. Firmy czerpią korzyści z zatrudniania większej liczby pracowników przy niższych płacach, podnoszenia jakości produkcji i usług bez podnoszenia cen, a jednocześnie zapewniania cennego doświadczenia zawodowego nowym pracownikom.
Każde pokolenie debatuje nad tymi zaletami i wadami, używając nieco innych przykładów i aktualnych obaw gospodarczych. Problemy stają się mniej lub bardziej niepokojące, a wynikające z nich debaty zyskują proporcjonalną uwagę mediów, opartą na ogólnej kondycji ekonomicznej każdego pokolenia. Kiedy warunki ekonomiczne są napięte, debaty zazwyczaj przyciągają więcej uwagi, a mniej uwagi poświęca się w trudnych warunkach ekonomicznych. Chociaż konkretne przykłady się zmieniają, podstawowe argumenty pozostają niezmienne w różnych epokach i pokoleniach.