Kapsaicyna występuje naturalnie w czerwonych papryczkach chili, dzięki czemu warzywo ma charakterystyczne, ostre, pikantne i ostre żądło. Składnik jest aktywną substancją chemiczną w niektórych lekach, takich jak plastry przeciwbólowe skóry i miejscowe kremy znieczulające stosowane w leczeniu bólu mięśni, nerwobólów i zapalenia stawów. Jest rzadziej stosowany jako eksperymentalny płynny lek podskórny do leczenia cukrzycy i niektórych form raka. Korzyści z kapsaicyny są obfite, zwłaszcza że ryzyko związane z kapsaicyną jest bardzo niskie, a skutki uboczne są niewielkie. Kapsaicyna nie leczy choroby, ale łagodzi ból związany z chorobą. W badaniu przeprowadzonym przez Case Western Reserve University of Ohio 80 procent osób cierpiących na zapalenie stawów odczuło ulgę w bólu po dwóch tygodniach leczenia kapsaicyną.
Substancja chemiczna działa poprzez zakłócanie transmisji receptorów nerwowych z rdzenia kręgowego i całego ciała. Stosowana miejscowo kapsaicyna jest wchłaniana przez skórę i zapewnia niewielką ulgę w tak bolesnych stanach, jak nerwobóle lub nerwobóle wywołane wirusem półpaśca i po zabiegach chirurgicznych. Działa również w przypadku nagłych i ciężkich napadów klasterowych bólów głowy, w przypadku owrzodzeń powstałych w wyniku leczenia raka po napromienianiu oraz jako zamiennik sterydów w takich chorobach skóry, jak łuszczyca. Kapsaicyna jest również stosowana jako środek przeciwbólowy w przypadku zapalenia stawów, chociaż zwykle potrzeba kilku tygodni ciągłego stosowania, zanim cierpiący na zapalenie stawów odczuje jakąkolwiek ulgę.
Zastosowania kapsaicyny w chorobach takich jak cukrzyca i nowotwory pozostają w formie eksperymentalnej. Naukowcy odkryli, że związki chemiczne zawarte w kapsaicynie mogą leczyć cukrzycę i zapalenie nerwów. Badania przeprowadzone przez American Cancer Institute pokazują, że kapsaicyna wstrzyknięta myszom z rakiem prostaty zmniejszyła guzy w komórkach rakowych, powodując ich samoistną implozję. Korzyści płynące z kapsaicyny w leczeniu poważniejszych, przewlekłych i wyniszczających chorób nadal nie są widoczne.
Chociaż interakcje między lekami kapsaicyny są minimalne, może ona drażnić wrażliwych pacjentów lub zakłócać zdolność organizmu do syntezy innych leków. Niektórzy pacjenci są uczuleni na kapsaicynę, a kapsaicyna na oczy lub błony śluzowe ciała może reagować skrajnym obrzękiem, pieczeniem, swędzeniem i problemami z oddychaniem. Chociaż rzadko, przedawkowanie kapsaicyny może być śmiertelne. Pacjenci z wysokim ciśnieniem krwi lub problemami z sercem powinni zwrócić się do lekarza przed użyciem plastrów kapsaicyny na ból. Ogólnie rzecz biorąc, korzyści płynące z kapsaicyny przewyższają ryzyko dla większości osób cierpiących na ból.