Melatonina jest hormonem naturalnie wytwarzanym przez organizm, który pomaga regulować zegar biologiczny. Naukowcy uważają, że syntetyczna melatonina może być przydatna w leczeniu jet lag, szeregu objawów, które pojawiają się, gdy ktoś zakłóca zegar biologiczny podróżując przez strefy czasowe. Możliwe korzyści płynące ze stosowania melatoniny na jet lag obejmują zmniejszenie zmęczenia, poprawę koncentracji i zwiększenie koordynacji fizycznej. Niektóre badania sugerują również, że przyjmowanie melatoniny na jet lag może pomóc podróżnym zasnąć. Aby skutecznie przeciwdziałać jet lagom, ogólnie sugeruje się przyjmowanie melatoniny w nocy.
Każda osoba ma wewnętrzny zegar, który wysyła sygnały do ciała w ciągu dnia, instruując je, aby w odpowiednich porach było czujne lub śpiące. Jednym z czynników, który sprawia, że zegar biologiczny „tyka”, jest melatonina, hormon uwalniany w nocy przez szyszynkę mózgu, który powoduje senność organizmu. Naukowcom udało się wyprodukować syntetyczną wersję melatoniny, którą można kupić w wielu krajach bez recepty. Uważa się, że przyjmowanie melatoniny w przypadku jet lag może przynieść pewne korzyści.
Większość osób, które przeleciały przez dwie lub więcej stref czasowych, jest zaznajomiona z jet lagiem, stanem, który występuje, gdy podróżowanie na duże odległości powoduje rozsynchronizowanie wewnętrznego zegara organizmu. Jet lag może powodować szereg objawów, takich jak zmęczenie, trudności z zasypianiem, psychiczne „zamglenie”, zmniejszona koordynacja fizyczna, a w niektórych przypadkach rozstrój żołądka. Podczas gdy jet lag ma tendencję do zmniejszania się, gdy podróżny przebywa w nowym miejscu przez kilka dni, w międzyczasie przyjmowanie syntetycznej melatoniny może zmniejszyć niektóre z jej objawów.
Badania wykazały, że przyjmowanie syntetycznej melatoniny podczas podróży może pomóc przestawić zegar biologiczny na czas lokalny w miejscu docelowym. W szczególności korzyści płynące z przyjmowania melatoniny na jet lag mogą obejmować zmniejszenie zmęczenia w ciągu dnia, poprawę koncentracji i zmniejszenie niezdarności związanej z jet lag. Melatonina może również ułatwić podróżnym zasypianie w nocy, chociaż niektórzy eksperci medyczni twierdzą, że potrzeba więcej dowodów, aby udowodnić ten efekt.
Ogólnie rzecz biorąc, lekarze zalecają, aby syntetyczna melatonina, która pomaga zresetować zegar biologiczny, powinna być przyjmowana wieczorami przez kilka pierwszych dni podróży. Ponieważ jet lag jest często bardziej dotkliwy podczas podróży z zachodu na wschód niż odwrotnie, osoby przekraczające kilka stref czasowych w kierunku wschodnim mogą uznać za pomocne rozpoczęcie przyjmowania melatoniny w nocy na dwa lub trzy dni przed podróżą. Osoby w ciąży, chore psychicznie, cierpiące na epilepsję lub przyjmujące leki rozrzedzające krew powinny przed zażyciem melatoniny skonsultować się z lekarzem.