Dializa wątroby, stosowana u pacjentów z ostrymi problemami z wątrobą, jest albo pomostem do przeszczepu, albo filtrem przed przedawkowaniem leków. W przypadku niewydolności wątroby dializa jest jedynie tymczasowym środkiem zapobiegawczym, a pacjent będzie potrzebował przeszczepu w krótkim czasie. Kontrastuje to z dializą nerek, która może być powtarzana przez tygodnie, miesiące, a czasem lata, podczas gdy pacjent czeka na udostępnienie nerki. Lekarz może zalecić dializę wątroby, jeśli korzyści przewyższają ryzyko u pacjenta z ostrą lub przewlekłą niewydolnością wątroby.
Podczas zabiegu dializy wątroby krew pacjenta przechodzi przez szereg filtrów zewnętrznych. Filtry te usuwają toksyny, których przeciążona i niesprawna wątroba nie jest w stanie, przywracając tym samym chemię krwi pacjenta do bardziej normalnego poziomu. Klasycznie maszyna do dializy składa się z komory wypełnionej węglem drzewnym, przez którą krew może przejść do filtracji. Pacjent będzie musiał pozostać nieruchomy podczas zabiegu i może odczuwać pewien dyskomfort.
Pacjenci z niewydolnością wątroby z powodu choroby wątroby mogą umrzeć, ponieważ ich przeciążone wątroby odfiltrowują coraz mniej toksyn z krwi. Dializa wątrobowa może pomóc w ich przypadkach, tymczasowo przejmując oczyszczanie krwi pacjenta. Pacjentowi można również podać mieszankę składników odżywczych, aby zapobiec utracie składników odżywczych w złożu węglowym filtra. To leczenie jest zwykle stosowane, gdy pacjent nie reaguje na leczenie hospitalizowane przez co najmniej 24 godziny i znajduje się na liście przeszczepów oczekujących na nową wątrobę.
Innym zastosowaniem dializy wątroby jest leczenie przedawkowania leków. Jeśli lek można dializować, tak jak w przypadku leków, takich jak paracetamol, pacjent może odnieść korzyść z dializy wątroby. Terapia może usunąć lek z krwiobiegu pacjenta i odciążyć wątrobę. Daje to pacjentowi szansę na powrót do zdrowia po przedawkowaniu. Wątroba jest zaskakująco wytrzymałym, elastycznym organem i może wrócić do zdrowia po okresie gojenia.
Kiedy lekarz zaleca pacjentowi dializę wątroby, pomocne może być pytanie pacjenta, dlaczego zabieg jest zalecany i jakie są korzyści. Pacjent może chcieć dowiedzieć się, jak długo może korzystać z dializy, aby przejąć wątrobę z niewydolnością lub uszkodzoną wątrobą i jakie jest dla niego potencjalne ryzyko. Na przykład pacjent, który czeka na przeszczep, może nadal umrzeć, zanim wątroba stanie się dostępna, ponieważ dializa może pomóc wątrobie, ale nie przejmie całkowicie wszystkich funkcji wątroby.