Ultradźwięki do leczenia bólu są wykorzystywane zarówno do celów diagnostycznych, jak i terapeutycznych. Jako narzędzie diagnostyczne, technologia ultradźwiękowa pomaga pracownikom służby zdrowia w obrazowaniu miękkich i kostnych tkanek mięśniowo-szkieletowych, które są źródłem bólu. Ultradźwięki są również wykorzystywane jako narzędzie do obrazowania podczas zabiegów medycznych, aby kierować leczeniem bolesnych tkanek. Wraz z zastosowaniami diagnostycznymi technologia ta jest coraz częściej wykorzystywana terapeutycznie w leczeniu przewlekłych stanów bólowych. Lekarze, fizjoterapeuci i terapeuci zajęciowi zapewniają ultradźwięki do leczenia bólu.
Lecznicze zastosowanie ultradźwięków do leczenia bólu wykorzystuje fale dźwiękowe generowane przez sprzęt do leczenia urazów i stanów stawów, więzadeł, mięśni i innych tkanek układu mięśniowo-szkieletowego. To zastosowanie ultradźwięków różni się od procedur diagnostycznych tym, że fale dźwiękowe przemieszczają się tylko do miejsca bólu, a nie odbijają się z powrotem w celu wytworzenia obrazu. Jedna z technik ultradźwięków w leczeniu bólu wykorzystuje ciągłe fale dźwiękowe do głębokiego ogrzewania tkanek. Fale dźwiękowe powodują niewielki wzrost ruchu cząsteczek komórek, generując ciepło głęboko w stawach lub mięśniach. To ciepło działa w celu zmniejszenia obrzęku, jednocześnie zwiększając krążenie i aktywność metaboliczną w tkankach, pomagając w gojeniu i łagodzeniu bólu.
Druga metoda, która wykorzystuje ultradźwięki do leczenia bólu, wysyła impulsy fal dźwiękowych do bolesnych tkanek. Oprócz bardzo łagodnego efektu ogrzewania zapewnia to działanie mechaniczne na poziomie mikroskopijnym. Drobne pęcherzyki gazu w tkankach rozszerzają się i kurczą pod wpływem energii generowanej przez fale dźwiękowe. Uważa się, że to działanie zwiększa krążenie i zmniejsza stan zapalny. Promuje się gojenie tkanek, chociaż dokładna metoda działania nie jest w pełni poznana.
Ultradźwięki do leczenia bólu są podawane za pomocą aparatu USG i małej głowicy przetwornika, która wysyła fale dźwiękowe. Na głowicę i skórę nakładany jest żel, aby wzmocnić skuteczność fal. Przetwornik obraca się na skórze nad bolesnym obszarem, wysyłając fale w głąb stawów lub mięśni. Przez całą sesję utrzymywany jest stały ruch przetwornika, aby zapobiec poparzeniom. Ból powinien zostać zmniejszony po kilku zabiegach, ale wszyscy pacjenci reagują inaczej na użycie ultradźwięków do leczenia bólu.
Po zabiegach często stosuje się inne metody uśmierzania bólu. Czasami stosuje się masaż i manipulację stawów. Zabiegi te pomagają zwiększyć ruchomość stawów i mięśni, dodatkowo zmniejszając ból. Ultradźwięki są z powodzeniem stosowane w wielu przypadkach zarówno przewlekłego, jak i ostrego bólu mięśniowo-szkieletowego. Badania wykazały jego skuteczność w leczeniu zespołu cieśni nadgarstka, bólu pleców, skurczów mięśni i innych bolesnych stanów wpływających na mięśnie i stawy.