Od czasów spisanych w historii muzyka była używana do wyrażania najgłębszych idei i emocji ludzkości. Nie powinno dziwić, że muzyka stała się integralną częścią praktycznie każdego głównego systemu wierzeń religijnych, ponieważ zarówno teologia, jak i muzyka starają się zgłębiać aspekty życia, które wykraczają poza przyziemne doświadczenia. Muzyka jest prawie zawsze częścią struktury kultu zarówno tradycji liturgicznych, jak i nieliturgicznych, często jako teksty kanoniczne z muzyką lub w innych, bardziej elastycznych formatach, które dają wgląd w popularną teologię. Teologia i muzyka również wchodzą w interakcje poza strukturami religijnymi, co widać w często burzliwych relacjach między religią a muzyką świecką.
Bardzo powszechną formą kultu religijnego jest śpiewanie pism świętych z muzyką. Można to zobaczyć w żydowskich nabożeństwach modlitewnych znanych jako nusach, w śpiewaniu sutr w niektórych buddyjskich tradycjach lub w którymkolwiek z wielu psalmów śpiewanych podczas chrześcijańskich nabożeństw. Jednym z celów tego jest edukacja, ponieważ wierni są bardziej skłonni do zapamiętania czegoś, jeśli to śpiewali. Poza tym jednak nadanie tekstu muzyce może również pogłębić jego znaczenie teologiczne. Ten sam tekst w innym stylu muzycznym może przekazywać bardzo różne emocje lub koncepcję.
Wśród tradycji chrześcijańskich katolicyzm ma najbardziej ustrukturyzowaną teologię muzyki, z wieloma dokumentami kościelnymi kodyfikującymi cel muzyki w kulcie. W teologii katolickiej muzyka nie jest po prostu ozdobą liturgii, ale integralną częścią tego, co nazywamy „tajemnicą liturgiczną”. Nie tylko tekst, ale i muzyka jest z góry ustalona według kalendarza kościelnego. Zgodnie z tym poglądem liturgia łączy tekst z działaniem, pozwalając wiernemu na sensowny udział w nabożeństwie poprzez odtwarzanie życia, śmierci i zmartwychwstania Chrystusa. Jednym ze sposobów, w jaki można to zrobić, jest śpiewanie zborowe.
Mniej ustrukturyzowany związek między teologią a muzyką istnieje w tradycjach nieliturgicznych. Muzyka ludowa często zawiera motywy religijne, które wyrażają obawy i teologię określonej grupy. Na przykład afroamerykańscy duchowni często mówią z mocą o wolności od ucisku. Popularne pieśni religijne często pozostawiają miejsce na improwizację, którą jej zwolennicy mogą uważać za klucz do szczerych emocji. Krytycy tego stylu muzycznego często twierdzą, że poświęca estetyczny i teologiczny rygor na rzecz spontaniczności, ale inni uważają, że jego dostępność działa na jego korzyść.
Nawet muzyka, która nie ma jawnie religijnego znaczenia, może wchodzić w interakcje z teologią. Konserwatyści religijni czasami twierdzą, że jakaś muzyka świecka jest sprzeczna z celami ich wiary i że wierni powinni odrzucić muzykę, która nie jest częścią ich tradycji religijnej. Z drugiej strony niektórzy ludzie wierzą, że istnieje związek między boską twórczą mocą a twórczą mocą człowieka, co uświęca nawet świecką muzykę. Przekonanie to zakłada związek między teologią a muzyką, który wykracza poza zamierzony cel danego utworu muzycznego, by skomentować naturę samej muzyki. Większość ludzi znajduje się jednak gdzieś pomiędzy tymi dwoma skrajnościami.