Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) był niemieckim kompozytorem najbardziej znanym ze swoich oper. Czasami nazywa się go również nazwiskiem Geyer, ponieważ jego ojciec zmarł, zanim miał rok, a jego matka szybko wyszła ponownie za mąż za aktora, Ludwiga Geyera. Pojawiły się pewne twierdzenia, że Geyer był w rzeczywistości biologicznym ojcem Wagnera, ale te twierdzenia nie zostały udowodnione. Geyer zmarł, gdy miał sześć lat.
Na początku Wagner wydawał się mieć zamiłowanie do muzyki i potrafił grać ze słuchu wiele melodii teatralnych. Nie był jednak świetnym pianistą, a jego nauczyciel był sfrustrowany, że nie wykona nawet najprostszych gam. Był o wiele bardziej zainteresowany pisaniem sztuk teatralnych i postrzegał muzykę jedynie jako środek wzmacniający dramaturgię historii, które chciał opowiedzieć.
Jego zainteresowanie muzyką samą w sobie wydaje się datować od około 18 roku życia
. W tym czasie „odkrył” Beethovena. Dwa lata później skomponował swoją pierwszą operę Die Feen, czyli Wróżki, której nie wystawiono za jego życia.
Choć Wagner entuzjastycznie pracował nad swoją kolejną operą, a także pełnił funkcję dyrektora muzycznego w kilku teatrach i był często zadłużony. Jego małżeństwo z Christine „Minna” Planer było burzliwe. Kilka razy uciekła z innymi mężczyznami i obaj zaciągnęli tak wielkie długi, że musieli nagle uciekać z Rygi w Rosji do Anglii, aby uciec od swoich dłużników.
Podczas podróży do Anglii zainspirował go rejs statkiem do stworzenia Der Fliegende Holländer (Latający Holender), który stał się jedną z jego bardziej znanych oper. W 1840 Wagner i Planer mieszkali w Paryżu i spędzał czas na aranżowaniu oper innych kompozytorów.
Po powrocie do Niemiec udało mu się wystawić zarówno Latającego Holendra, jak i swoją trzecią operę Rienzi. Jednak jego pozycja polityczna w ruchu nacjonalistycznym w Niemczech i niewielki udział w różnych inscenizowanych powstaniach zmusiły go do ucieczki z Niemiec, gdy ruch został stłumiony.
Te lata wygnania były utrudnione przez pogłębiającą się depresję jego żony i jego własny skurcz róży, stan wywołany przez bakterie paciorkowce, powodujące stany zapalne skóry i tkanki tłuszczowej. Mimo tych warunków w tym czasie powstało jego wielkie dzieło Der Ring des Nibelungan, czyli Pierścień Nibelungów. Tristan und Izolda powstała około pięć lat później.
W przerwach między tworzeniem oper zaczął niestety rozwijać filozofię silnie promującą antysemityzm. Jego broszura z 1850 roku „Żydostwo w muzyce” jest zaciekłym atakiem na kompozytorów żydowskich. Jego antysemickie stanowisko jest nieco wątpliwe, biorąc pod uwagę, że był zwolennikiem kilku żydowskich kompozytorów. Późniejsze recenzje jego twórczości prowadzą do sprzecznych wniosków, że był skrajnie antysemitą, a jego opery nawarstwiały się negatywne odniesienia do Żydów. Inni uważają, że ponieważ Hitler przywłaszczył sobie muzykę wagnernowską jako właściwą muzykę nazistowską, twierdzenia o antysemityzmie są przesadzone.
Późniejsze życie Wagnera zakończyło się jego małżeństwem po wielu romansach. Najbardziej skandaliczny był jego związek z nieślubną córką Franciszka Liszta, Cosimą von Bülow. Afera była prowadzona bardzo jawnie, co potęgowało wstręt jego dawnych przyjaciół. Liszt nie chciał z nim rozmawiać, nawet po ślubie z Cosimą.
Późniejsze prace obejmują niektóre z najbardziej znanych utworów Wagnera, Parsifala, Walkirii i Zygfryda. Znany jest również ze swojej kompozycji, którą anglojęzyczni powszechnie nazywają Marszem Weselnym. Mówi się również, że wywarł duży wpływ na punktację filmową. Jego wpływ można odczuć w pracach Jerry’ego Goldsmitha, Danny’ego Elfmana i Johna Williamsa.
Jego twórczość pozostała wpływowa po jego śmierci, a szczególnie chwalili go współcześni autorzy brytyjscy, tacy jak TS Eliot, James Joyce i Auden. Jego idee dotyczące śmierci są dość podobne do tych opracowanych przez Freuda, ale poprzedzają Freuda. Chociaż niektórzy uważają jego opery za ciężkie, inni się nimi zachwycają i nie można zaprzeczyć ich wpływowi na współczesną kompozycję.