Republika Południowej Afryki miała długą historię dominacji białych na długo przed powstaniem apartheidu. Chociaż zarówno Brytyjczycy, jak i holenderscy zdobywcy byli nieugięci w trzymaniu czarnych i białych z dala od siebie, usystematyzowanie dyskryminacji rasowej w postaci apartheidu rozpoczęło się dopiero w 1948 roku.
Apartheid oznacza mieszkanie w afrikaans, języku holenderskich osadników w południowej Afryce. Ten zestaw polityk, który Organizacja Narodów Zjednoczonych nazwała „rasizmem stanowiącym prawo”, nie był dziełem tylko jednego człowieka. Został opracowany przez lata przez inteligencję uczonych afrykanerskich. Zwolennikami apartheidu byli antropolodzy, socjologowie, filozofowie i ludzie religii, tacy jak Piet Cillé i Phil Weber
Ideą pierwotnej propozycji apartheidu była segregacja dla dobra każdej grupy etnicznej. Pierwsi teoretycy i zwolennicy apartheidu twierdzili, że czarni powinni być ograniczeni do czarnych terytoriów i żyć w samorządnych społecznościach. W ten sposób mogliby zachować swoje afrykańskie tradycje.
W 1948 r. odbyły się wybory w RPA. Kiedy ich wynik przyznał władzę obywatelom, partia chętnie zaczęła wymuszać apartheid. Wśród najbardziej wyrazistych członków partii, którzy odegrali ważną rolę w tworzeniu nowego reżimu, był Hendrik Frensch Verwoerd.
Verwoerd był wybitnym uczonym w dziedzinie psychologii i socjologii. Ze stanowiska w pronarodowej gazecie Die Transvaler pomagał Partii Narodowej w kampanii. W nagrodę za swoje starania został senatorem. Następnie został ministrem spraw tubylczych i wreszcie premierem. Ponieważ był jednym z kluczowych orędowników apartheidu, a za jego rządów ustanowiono niektóre z najważniejszych zasad systemu, został nazwany „architektem apartheidu”.
Pomimo swojego rzeczywistego znaczenia, apartheid oznaczał nie tylko, że czarni i biali mieli być trzymani osobno. W systemie nawiązującym do metod nazistowskich Niemiec ludzie mieli być klasyfikowani w kategorie według koloru skóry i pochodzenia. Były trzy główne kategorie: biała, czarna i kolorowa. „Kolorowy” był używany w odniesieniu do osób rasy mieszanej.
Czarni byli zmuszani do noszenia przepustek przez cały czas i byli ograniczeni do rezerwatów zwanych „ojczyznami”. W tym zamkniętym systemie czarni nie byli uważani za mieszkańców RPA, ale za obywateli ich wyznaczonej ojczyzny. Często odmawiano im dostępu do białych obszarów miejskich.
Po ciągłych zamieszkach i demonstracjach rząd ustanowił system brutalnych represji, który został potępiony przez społeczność międzynarodową aż do ostatecznego zniknięcia apartheidu w 1994 roku, ale konflikty rasowe w RPA są dalekie od wygaśnięcia. Apartheid odcisnął piętno w umyśle ludności, które bardzo trudno jest wymazać. Na przykład białych ludzi o rysach choćby trochę przypominających afrykańską fizjonomię, którzy podróżują do RPA, po dziś dzień nazywa się „kolorowymi”.
Długo po śmierci niektórych zwolenników apartheidu blizny pozostawione przez reżim w Republice Południowej Afryki nadal są odpowiedzialne za przemoc, która nadal przenika ten kraj i trudne stosunki rasowe między jego mieszkańcami.