Apartheid był systemem prawnej separacji rasowej, który dominował w Republice Południowej Afryki od 1948 do 1993 roku. Jednak mechanizmy apartheidu zostały wprowadzone na długo przed 1948 rokiem, a RPA nadal boryka się z reperkusjami. W czasach apartheidu różne rasy były podzielone na różne regiony, a dyskryminacja osób kolorowych była nie tylko dopuszczalna, ale i prawnie zakorzeniona, a biali mieli pierwszeństwo w zakresie mieszkalnictwa, pracy, edukacji i władzy politycznej. Chociaż RPA była mocno krytykowana za ten system, dopiero w 1991 r. system prawny apartheidu zaczął się załamywać, a w 1993 r. został całkowicie wyrzucony wraz z wyborem Nelsona Mandeli, pierwszego czarnoskórego demokratycznie wybranego prezydenta RPA. . Termin ten jest również używany ogólniej na całym świecie w odniesieniu do rasizmu systemowego, który jest tolerowany, a nie zwalczany.
Apartheid jest słowem afrikaans oznaczającym „oddzielony” lub „oddzielony”, a jednym z pierwszych aktów prawnych apartheidu była ustawa o obszarach grupowych z 1950 r., która segregowała przestrzenie mieszkalne, skupiała białych w miastach i zmuszała ludzi kolorowych do przebywania na obszarach wiejskich lub miejskie obrzeża. Oprócz oddzielania białych od niebiałych, apartheid oddzielał także różne rasy, a bratanie się Afrykanów z różnych plemion, Azjatów i Europejczyków było mile widziane. Biali i niebiali wykonywali różne prace, mieszkali w różnych regionach i podlegali różnym poziomom płacy, wykształcenia i opieki zdrowotnej. Apartheid nie zwracał uwagi na dawny status społeczny czy mieszkaniowy, dzieląc ludzi według koloru.
Kiedy niebiali zostali wypchnięci z obszarów miejskich, większość z nich została przemieszczona do bantustanów, czyli „afrykańskich ojczyzn”. Ponieważ zostali obywatelami Bantustanów, czarni mieszkańcy RPA nie mogli uczestniczyć w rządzie RPA i byli zmuszani do noszenia przepustek i przestrzegania przepisów dotyczących godziny policyjnej, jeśli chcieli podróżować poza swoje ojczyzny. Ojczyzny zostały również założone na gruntach, które w dużej mierze nie nadawały się do użytku i były w dużym stopniu uzależnione od pomocy RPA. Na obrzeżach miast Afrykanie mieszkali w ogromnych, okropnych slumsach, często odseparowanych od swoich rodzin, ponieważ tylko jeden członek rodziny mógł uzyskać pozwolenie na zamieszkanie w mieście.
Nelson Mandela, wraz z wieloma innymi, jest członkiem Afrykańskiego Kongresu Narodowego, grupy, która działała na rzecz zniesienia apartheidu. Przyłączył się tuż przed drugą wojną światową i był częścią głównego dążenia do uczynienia Afrykańskiego Kongresu Narodowego ruchem narodowym, obejmującym etykę oporu bez przemocy, strajków i masowego nieposłuszeństwa obywatelskiego w celu walki o równe prawa. W 1952 r. został postawiony przed sądem za udział w kampanii na rzecz sprawiedliwego buntu i skazany na wyrok w zawieszeniu. W latach pięćdziesiątych spędzał czas w więzieniu i poza nim i został prawnikiem pomagającym czarnym, którzy zostali wywłaszczeni w ramach apartheidu.
W 1960 Afrykański Kongres Narodowy został zakazany, a Mandela był jednym z założycieli Umkhonto we Sizwe, brutalnej organizacji praw obywatelskich. Jego członkostwo było jednak krótkotrwałe; w 1962 r., po wyjeździe z kraju, by mówić o sytuacji w RPA i odbyć przeszkolenie wojskowe, Mandela został dożywotnio uwięziony i zwolniony dopiero w 1990 r. Afrykański Kongres Narodowy został zreformowany w 1991 r., gdy zaczęto demontować apartheid, Mandela został wybrany na prezesa organizacji, a następnie objął urząd prezydenta Republiki Południowej Afryki w 1994 r., służąc do 1999 r. W 1993 r. otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla w uznaniu za swoje wysiłki na rzecz położenia kresu apartheidowi w RPA.