Fotograf żywności robi zdjęcia żywności do gazet, książek kucharskich, reklam i opakowań. Jego zadaniem jest sfotografowanie każdego jedzenia w taki sposób, aby powstały obraz sugerował jego zapach, konsystencję i smak. Aby to zrobić, musi ułożyć każde danie w przyjemny wizualnie sposób, ustawić oświetlenie tak, aby podkreślić cechy potrawy, które chce podkreślić, i zrobić ujęcie, zanim jedzenie ulegnie jakiejkolwiek degradacji.
Zanim fotograf kulinarny będzie mógł uwiecznić danie na kliszy, musi je najpierw wystylizować. Stylizacja jedzenia polega na ułożeniu jedzenia, które ma być sfotografowane, a także wszystkich elementów tła, takich jak sztućce, obrusy i szklanki. Często klienci wolą artystyczne ujęcie od prostego obrazu danej potrawy. W ten sposób fotograf kulinarny jest zachęcany do kreatywności w swoich stylizacjach i może tworzyć nieoczekiwane kombinacje, takie jak zastąpienie talerza książką lub liściem palmowym. Klienci z dużym budżetem czasami zatrudniają do tej pracy stylistę żywności, co pozwala fotografowi żywności skoncentrować się na swoich zdjęciach.
Złe oświetlenie może sprawić, że nawet najbardziej atrakcyjne potrawy będą wyglądać nieapetycznie na filmie. Dlatego ważną częścią pracy konfiguracyjnej fotografa kulinarnego jest ustawienie odpowiedniego oświetlenia. Ogólnie rzecz biorąc, jedzenie jest oświetlane miękkim światłem, które pokazuje potrawę bez oślepiania samego jedzenia lub otaczających go rekwizytów. Fotograf musi zdecydować, które elementy naczynia chciałby uwydatnić przed rozstawieniem świateł. Doświadczony fotograf kulinarny może zaaranżować oświetlenie w taki sposób, aby jasne obszary i cienie współgrały na filmie, wydobywając atrakcyjne elementy, takie jak krzywizny truskawki czy soczystość hamburgera.
Jednym z głównych wyzwań, przed którymi stoi fotograf kulinarny, jest szybkość, z jaką potrawy tracą swoją atrakcyjność wizualną. W ciągu zaledwie kilku minut świeżo pokrojone owoce mogą zacząć brązowieć, ciężkie sosy mogą zacząć się oddzielać, a atrakcyjne smugi pary mogą zniknąć. Gotowość to jedna z najbardziej przydatnych broni fotografa w walce z czasem. Często ustawia swoje ujęcie, korzystając z gotowych potraw, czekając, aż aranżacja będzie idealna, aby wprowadzić prawdziwe danie, które może następnie pięknie uchwycić, gdy tylko trafi na stół.
Inną powszechną techniką jest stosowanie różnych substancji, które spowalniają degradację niektórych produktów spożywczych i poprawiają ich wygląd. Glicerynę często spryskuje się na przykład mięsem lub warzywami, aby zasugerować soczystość lub rosę, a gorące, nasączone wodą waciki są czasami ukryte za jedzeniem, aby stworzyć wrażenie pary. W niektórych przypadkach zamiast prawdziwej potrawy używa się fałszywych potraw. Dzieje się tak często w przypadku lodów, które są replikowane za pomocą mieszanki tłuszczu i cukru pudru, która bardzo przypomina prawdziwe, ale się nie topi. Jednak w USA stosowanie podróbek lub substytutów żywności na zdjęciach przeznaczonych do celów reklamowych jest prawnie zabronione.