Głównym podejrzanym jest osoba, która według funkcjonariuszy organów ścigania popełniła określone przestępstwo lub więcej niż jedno. Zawężenie liczby podejrzanych do jednego, na którym skupi się większość śledztwa, jest niezbędne do uzyskania wyroku skazującego. Często śledczy mają dobre wyczucie tożsamości sprawcy, ale bycie głównym podejrzanym nie czyni nikogo winnym. Śledczy muszą udowodnić winę, łącząc osobę za pomocą dowodów na kilka sposobów z popełnionym przestępstwem. Warto zauważyć, że główni podejrzani nie zawsze są winni, a skoncentrowane dochodzenie w sprawie podejrzanego może czasami przeoczyć dowody łączące innych ludzi z przestępstwem.
Istnieje wiele powodów, dla których ktoś może być uważany za głównego podejrzanego. Najbardziej pożądanym powodem z punktu widzenia śledczego jest to, że istnieje przewaga różnych form dowodów łączących daną osobę z przestępstwem, takich jak dowody DNA, odciski palców, ustalony zamiar popełnienia przestępstwa, zeznania świadków i tak dalej. Takie przestępstwa są łatwo rozwiązywane i często skutecznie ścigane.
W innych przypadkach nie ma znaczących dowodów lub jest to tylko niewielka ilość, która łączy głównego podejrzanego z przestępstwem. W takich przypadkach istniejące dowody nadal najprawdopodobniej wskazują, że ktoś popełnił przestępstwo, a bardziej prawdopodobne jest, że to osoba podejrzana popełniła przestępstwo, a nie inni podejrzani. Czasami nie ma innych realistycznych podejrzanych i wydaje się, że główny podejrzany jest jedyną osobą, która mogła popełnić określone przestępstwo. W takiej sytuacji ktoś może domyślnie zostać głównym podejrzanym.
Podejrzenie kogoś i skazanie kogoś to nie to samo. Śledczy mogą mieć dobre powody do zidentyfikowania głównego podejrzanego, ale to nie znaczy, że mają dowody, które sądy lub ława przysięgłych zaakceptują. Gdy dochodzenie koncentruje się na konkretnej osobie lub kilku osobach, jeśli uważa się, że przestępstwo ma wielu sprawców, należy znaleźć więcej dowodów, które można z powodzeniem wykorzystać w sądzie do skazania kogoś za przestępstwo. W wielu przestępstwach brakuje dowodów, aby sądzić głównego podejrzanego, a nawet jeśli śledczy są całkowicie pewni winy danej osoby, mogą nie być w stanie nic z tym zrobić.
Historia śledztwa jest pełna przykładów, w których niewinni ludzie byli uważani za głównych podejrzanych. Na przykład wszelkie rodzaje porwań, zaginięć dzieci lub morderstw dzieci zwykle oznaczają, że pierwszymi głównymi podejrzanymi są rodzice, ponieważ rodzice mają największy dostęp do swoich dzieci. Dla niewinnych rodziców nagłe oskarżenia o krzywdzenie własnych zaginionych lub zmarłych dzieci mogą być druzgocące. Dobre techniki śledcze zwykle oznaczają, że takie badanie rodziców kończy się, gdy tylko zostaną odkryte inne tropy, ale miało miejsce wiele przypadków twardych badań rodziców. Z drugiej strony, śledczy mają dobre powody, aby zidentyfikować rodzica lub oboje rodziców jako głównych podejrzanych, ponieważ istnieje równie długa historia rodziców popełniających straszliwe zbrodnie przeciwko swoim dzieciom, a statystycznie to rodzice, a nie inni, najczęściej krzywdzą swoje dzieci. własne dzieci.