Podejrzany to osoba, co do której istnieje podejrzenie, że jest powiązana z przestępstwem. Często funkcjonariusze organów ścigania uważają, że podejrzanym jest sprawca, osoba, która faktycznie popełniła przestępstwo. W zależności od charakteru sprawy, kilku podejrzanych może pojawić się i zostać wyeliminowanych przy pomocy pracy detektywa lub policja może mieć tylko jednego podejrzanego do współpracy. Czasami nie pojawia się żaden podejrzany. Jeśli świadek pozytywnie identyfikuje kogoś jako osobę, która popełniła przestępstwo, ta osoba jest bardziej znana jako sprawca.
Różnica między podejrzanym, oskarżonym i sprawcą może się nieco skomplikować, a terminy te są czasami nadużywane, zwłaszcza w prasie. Gdy funkcjonariusze organów ścigania uznają, że ktoś popełnił przestępstwo bez solidnego dowodu, osoba ta jest uważana za podejrzanego. Podejrzani mogli zachowywać się nietypowo, zostawiać ślady na miejscu zbrodni i tak dalej, ale nie zostali pozytywnie zidentyfikowani jako aktorzy, którzy popełnili przestępstwo. Podejrzani mogą zostać tymczasowo aresztowani na przesłuchanie, a także mogą zostać poproszeni o dostarczenie próbek włosów, włókien itp., aby sprawdzić, czy można je dopasować do dowodów znalezionych na miejscu zbrodni.
Jeśli podejrzany zostanie formalnie postawiony przed sądem, staje się oskarżonym. Oskarżonemu przysługuje szereg uprawnień, z których podejrzany nie przysługuje, z uwagi na konieczność posiadania przez oskarżonego możliwości skutecznej obrony przed sądem. Jeżeli wynikiem procesu jest wyrok skazujący, oskarżony zostaje skazany i zostaje zgłoszony jako sprawca.
Policja czasami używa terminu „osoba będąca przedmiotem zainteresowania”, aby opisać podejrzanego. Termin ten jest używany częściowo ze względu na negatywne skojarzenia ze słowem „podejrzany”. Wielu członków społeczeństwa myli podejrzanych ze sprawcami, a gdy zostanie ogłoszone, że ktoś jest podejrzanym w sprawie, opinia publiczna może przyjąć, że oznacza to, że faktycznie popełnił przestępstwo. Z drugiej strony osoba zainteresowana to po prostu ktoś, z kim policja chciałaby porozmawiać.
Użycie terminu „podejrzany”, aby opisać kogoś, kto może być zamieszany w przestępstwo, pochodzi z końca XVI wieku. Od tego czasu system prawny zmienił się radykalnie i jest wiele kroków między umieszczeniem na liście podejrzanego a skazaniem za przestępstwo. Podejrzani mają również pewne prawa w wielu krajach, takie jak prawo do nieuwikłania się w przestępstwo, i zazwyczaj mogą być przetrzymywani w areszcie tylko przez krótki czas, zanim zostaną formalnie oskarżeni lub zwolnieni.