Główny gubernator to pomysł teoretyczny, który próbuje wyjaśnić alternatywny mechanizm zmęczenia podczas ćwiczeń. Zgodnie z tą teorią mięśnie ludzi nie są tak naprawdę wyczerpane, gdy zaczynają czuć się zmęczeni. Zamiast tego, teoria sugeruje, że mechanizm zwany centralnym gubernatorem wywołuje uczucie zmęczenia w ciele jako sposób na ochronę niewielkiej rezerwy energii na wypadek sytuacji kryzysowych. Tak więc osoba czuje się zmęczona i przestaje ćwiczyć, zanim faktycznie zabraknie pary w sensie fizycznym. Koncepcja centralnego gubernatora jest nadal bardzo dyskutowana, a wielu ekspertów fitness w ogóle się z nią nie zgadza.
Tradycyjne teorie zmęczenia wysiłkowego znacznie bardziej koncentrują się na fizycznych aspektach funkcjonowania mięśni. Na przykład włókna mięśniowe pękają podczas ćwiczeń siłowych, a organizm spala węglowodany i tłuszcz, gdy ludzie angażują się w wysiłek fizyczny. Większość ekspertów fitness zgadza się, że te rzeczy działają jak ograniczenia. Uważają, że mięśnie dosłownie wyczerpują rezerwy energii, co bezpośrednio prowadzi do bólu i dyskomfortu. Ci, którzy zgadzają się z ideą centralnego gubernatora, niekoniecznie odrzucają podstawowe koncepcje energii fizycznej, ale nie uważają, że fizyczne ograniczenia są przede wszystkim odpowiedzialne za większość zmęczenia.
Zwolennicy gubernatorów centralnych wskazują na wiele rzeczy, które dzieją się na imprezach sportowych, jako dowód na ich teorię. Na przykład istnieją badania, które pokazują, że biegacze, którzy są całkowicie wyczerpani, są w stanie biec szybciej na samym końcu biegu. Podobne sytuacje zdarzają się w innych sportach, gdzie sportowcy czasami są w stanie znaleźć dodatkowy zastrzyk energii w najważniejszych sytuacjach, niezależnie od tego, jak bardzo mogą się czuć zmęczeni. Na przykład bokser może zebrać się pod koniec walki i znaleźć energię, by znokautować przeciwnika, nawet jeśli był prawie zbyt wyczerpany, aby się ruszyć w poprzedniej rundzie.
Istnieją również pewne badania laboratoryjne, które wspierają ideę centralnego gubernatora. Naukowcy przeprowadzili badania mające na celu oszukanie umysłu, aby myślał, że otrzymuje pożywienie, podczas gdy w rzeczywistości nie było, przez zmuszanie ludzi do smakowania słodzonych napojów bez ich połykania. Badania te wykazały, że osoby degustujące napoje mogą działać dłużej, nawet jeśli w rzeczywistości nie uzyskali znacznego poziomu energii węglowodanowej. Istnieją również badania wykazujące, że zmęczenie psychiczne może bezpośrednio prowadzić do zmęczenia fizycznego. Te i inne podobne badania zdają się wskazywać na bardziej bezpośredni związek między funkcjami umysłowymi a poziomem zmęczenia, niż by się spodziewało wielu innych tradycyjnych ekspertów fitness.