Henry David Thoreau jest szanowany przez wielu uczonych jako znaczący wkład w literaturę amerykańską i amerykańską myśl polityczną. Do najbardziej znanych dzieł Thoreau należą jego książka Walden i esej „Nieposłuszeństwo obywatelskie”. Do prac Henry’ego Davida Thoreau odwołuje się wielu uczonych i światowych przywódców na przestrzeni dziejów.
Po ukończeniu Harvardu w 1837 Henry David Thoreau wrócił do swojego domu w Concord, gdzie spotkał transcendentalistę Ralpha Waldo Emersona. Emerson wziął go pod swoje skrzydła i przedstawił innym myślicielom transcendentalistycznym tamtych czasów. Historia odnotowała najpopularniejszych transcendentalistów, takich jak Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne i Bronson Alcott. Indywidualistyczne i naturalistyczne przekonania transcendentalne Thoreau doprowadziły go do życia w małym domu, który zbudował na Walden Pond, który był na posiadłości Emersona.
Podczas swojego pobytu w Walden, Henry David Thoreau postanowił nie płacić podatków w proteście przeciwko wojnie meksykańsko-amerykańskiej i niewolnictwu. Został osadzony na noc w więzieniu. Doświadczenie skłoniło go do wygłoszenia wykładu „Prawa i obowiązki jednostki w stosunku do rządu”, który Thoreau później sformatował w esej. Ten esej został opublikowany jako „Nieposłuszeństwo obywatelskie”, o którym Mahatma Gandhi i Martin Luther King Jr. odwoływali się w szczególności jako środek pokojowego protestu. Ponadto Thoreau opublikował książkę o swoich dwóch latach spędzonych w Walden Pond, zatytułowaną Walden, która przez wielu literaturoznawców uważana jest za amerykański klasyk.
Później Henry David Thoreau zainteresował się historią naturalną. Swoją pasję karmił, zostając geodetą i pisząc o swoich obserwacjach. Ponadto Thoreau był wczesnym orędownikiem protekcjonizmu i ochrony środowiska. Poświęcił czas na podróż do Nowego Jorku, Filadelfii i wielu miejsc na obszarze Wielkich Jezior w Stanach Zjednoczonych. Był znany jako amerykański zwolennik teorii ewolucji Darwina i był również znanym wegetarianinem.
Henry David Thoreau zmarł w wieku 44 lat po trzyletniej walce z zapaleniem oskrzeli i trwającej całe życie gruźlicy. był zbyt słaby, by kontynuować. Wiele z jego niepublikowanych prac i wpisów do dzienników zostało ostatecznie opublikowanych w 1906 roku, długo po jego śmierci w 1862 roku. Dopiero po opublikowaniu tych prac współcześni pisarze, przywódcy i uczeni zwrócili uwagę na styl i treść pism Henry’ego Davida Thoreau.