Inżynier tkankowy jest specjalistą biomedycznym, który hoduje tkanki do wykorzystania w procedurach terapeutycznych, od leczenia zmiażdżonych nerwów po wszczepianie całych narządów. Dziedzina ta integruje aspekty biologii, genetyki, informatyki i inżynierii biomedycznej. Ludzie w tej dziedzinie zazwyczaj mają wyższe stopnie naukowe w dziedzinie medycyny, nauk ścisłych lub obu. Niektórzy ludzie nazywają inżynierię tkankową „medycyną regeneracyjną”, chociaż w rzeczywistości jest to nieco inna dziedzina.
Inżynierowie tkankowi pracują z komórkami w kulturze, aby móc wytwarzać szeroką gamę biomateriałów. Niektórzy pracują nad budowaniem zamienników uszkodzonych tkanek, takich jak tchawica, skóra i cewki moczowe, nakłaniając komórki do wzrostu na rusztowaniu do odpowiedniego kształtu. Wykorzystując komórki dawcy od pacjenta, inżynier tkankowy może stworzyć zamiennik, którego organizm nie powinien odrzucić. Może to poprawić jakość życia osób z uszkodzeniami narządów i tkanek spowodowanymi rakiem, wypadkami i innymi zdarzeniami życiowymi.
Proces budowy całych narządów jest bardziej złożony. Na początku 2011 r. inżynieria tkankowa nie do końca się powiodła, ale podwaliny zostały przygotowane. Hodowanie narządów w kulturze wymaga hodowli wielu typów komórek na złożonej matrycy, aby stworzyć funkcjonalny narząd, lub używania narzędzi, takich jak drukarki trójwymiarowe, do tworzenia narządów według schematu. Możliwość hodowania narządów w kulturze zajęłaby się krytycznym niedoborem narządów na całym świecie, umożliwiając osobom z chorobami wątroby, nerek, płuc i serca dostęp do narządów do przeszczepu.
Inżynier tkankowy może również tworzyć biocząsteczki, takie jak określone białka i czynniki wzrostu. Mogą one być przydatne w leczeniu terapeutycznym, aby pobudzić organizm pacjenta do rozpoczęcia wzrostu nowej tkanki lub wspomóc gojenie przeszczepu tkankowego. Inżynier tkankowy może zająć się różnymi rodzajami urazów za pomocą tkanki zastępczej, a wyniki pacjentów mogą się poprawić przy użyciu zmodyfikowanej tkanki w porównaniu z materiałami od dawców.
W medycynie regeneracyjnej inżynier tkankowy skupia się w mniejszym stopniu na budowaniu tkanki poza ciałem, a bardziej na zachęcaniu własnego ciała pacjenta do regeneracji uszkodzonej tkanki. Jednym z przykładów jest zastosowanie mieszanin żelu do leczenia pacjentów z przerwanymi lub zmiażdżonymi nerwami. Mieszaniny te tworzą macierz, na której rosną komórki nerwowe, regenerując nerwy pacjenta in situ. Komórki nasienne różnych typów mogą być przydatne w medycynie terapeutycznej i będą dostępne do wczesnej interwencji i leczenia, umożliwiając lekarzom natychmiastowe rozpoczęcie wysiewu u pacjenta z poważnymi obrażeniami.
Dla osób, które chcą mieć dostęp do najnowszych osiągnięć inżynierii tkankowej, najlepszą opcją jest zapisanie się do badania klinicznego. Ludzie mogą porozmawiać ze swoimi lekarzami o aktualnie otwartych badaniach i ustalić, czy kwalifikują się.