Kat to osoba, której zadaniem jest wykonywanie wyroków śmierci w imieniu rządu. Egzekucje przechodzą specjalne szkolenie w zakresie technik dopuszczonych przez rząd do wykonywania egzekucji więźniów i nadzorują przebieg egzekucji, w tym organizując organizację świadków, przygotowując miejsce egzekucji oraz dbając o sprawność działania niezbędnego sprzętu. W zależności od tego, gdzie pracuje kat, może być potrzebny dyplom z wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych, a niektórzy mają również przeszkolenie w zakresie egzekwowania prawa lub szkolenie medyczne, aby pomóc im w wykonywaniu ich pracy.
Zawód ten jest starożytny, ponieważ kultury ludzkie stosują karę śmierci od tysięcy lat. Od czasów starożytnych w egzekucji stosowano różne techniki, od metod zaprojektowanych tak, aby były szybkie i humanitarne, po techniki tortur mające na celu zadawanie skazanym cierpień przed śmiercią. Niektóre przykłady obejmują ścięcie, powieszenie, śmiertelny zastrzyk, porażenie prądem i ukamienowanie. W niektórych kulturach wyrok śmierci określa również metodę, jaką należy zastosować, podczas gdy w innych skazanym można pozwolić na wybór spośród kilku dostępnych opcji.
Osoby pracujące jako kaci często spotykają się z piętnem społecznym. Nawet w kulturach, w których kara śmierci jest powszechnie akceptowana, osoby wykonujące wyroki śmierci mogą być postrzegane z niepokojem lub podejrzliwością. Historycznie rzecz biorąc, kaci byli zamaskowani, aby ukryć swoją tożsamość w celu zapobieżenia odwetowi i wyeliminowania stygmatyzacji. W epoce nowożytnej nierzadko zdarza się, że kat pracuje w ukryciu przed świadkami i więźniem, wykorzystując do egzekucji systemy zdalnego sterowania. Osoby pracujące w tej dziedzinie często nie ujawniają charakteru swojej pracy w zakładzie karnym, ze względów osobistych i bezpieczeństwa.
Praca kata polega na dopilnowaniu, aby więźniowie byli wykonywani w odpowiednim czasie i prawidłowo. Nie obejmuje kwestii winy, niewinności i bezprawnego przekonania. Egzekutorzy mogą postanowić, że nie będą szukać informacji o więźniach, z którymi pracują, aby zachować bezstronność. Chociaż mogą mieć wykształcenie medyczne, nie są lekarzami, ponieważ etyka lekarska zabrania lekarzom w większości regionów świata asystowania przy egzekucjach. Był to temat kontrowersji w niektórych regionach, ponieważ niektórzy twierdzą, że lekarze, którzy decydują się pomagać, świadczą więźniom humanitarne usługi, zapewniając, że nie są poddawani bolesnym metodom śmierci.
Więzienia z otworami dla katów mogą nie być chętnie reklamowane ze względu na nastroje społeczne związane z karą śmierci. Często członkowie personelu więziennego są rekrutowani wewnętrznie, zazwyczaj ucząc się w pracy, pomagając w wykonywaniu egzekucji, dopóki nie przejmą funkcji katów.