Znany również jako internista, lekarz medycyny wewnętrznej jest specjalistą medycznym przeszkolonym w zakresie diagnozowania, leczenia i zapobiegania chorobom osób dorosłych. Interniści na ogół specjalizują się w bardzo złożonych sytuacjach zdrowotnych i mogą być konsultowani przez innych lekarzy w przypadku szczególnie trudnych lub zagadkowych przypadków. Chociaż interniści często praktykują jako lekarze podstawowej opieki zdrowotnej, nie należy ich mylić z lekarzami rodzinnymi lub lekarzami ogólnymi, których wykształcenie i zakres praktyki są wyraźnie różne.
Lekarz medycyny wewnętrznej stał się specjalnością w Niemczech pod koniec XIX wieku. Dosłowne tłumaczenie z niemieckiego innere medizin, termin pierwotnie określał wyjątkową kwalifikację lekarza medycyny wewnętrznej do łączenia naukowych zasad laboratorium z codziennymi zagadnieniami medycyny klinicznej. Interniści mieli dostęp do technik medycznych i naukowych, które nie były dostępne dla lekarzy ogólnych i często byli proszeni o konsultację, gdy pacjent wymagał specjalistycznego leczenia. Rozwój tej nowej specjalizacji odpowiadał potrzebom lekarzy, którzy aspirowali do wyższego stopnia autorytetu niż lekarz ogólny, ale chcieli uniknąć ograniczania zakresu swojej praktyki do jednego narządu lub układu.
Obecnie lekarz medycyny wewnętrznej leczy prawie wyłącznie pacjentów dorosłych, kładąc nacisk na opiekę nad chorym i przez całe życie. Internista będzie pełnił rolę lekarza podstawowej opieki zdrowotnej, ale w przeciwieństwie do lekarza pierwszego kontaktu, będzie nadal brał udział w opiece nad pacjentem, nawet jeśli pacjent zostanie przeniesiony do szpitala, oddziału intensywnej terapii lub domu opieki. W warunkach klinicznych interniści będą wykonywać ćwiczenia fizyczne, zarządzać chorobami poprzez dietę i leki oraz monitorować stan zdrowia pacjenta. Oprócz diagnozowania i leczenia chorób, interniści skupiają się na ogólnych problemach zdrowotnych, takich jak zdrowie psychiczne i nadużywanie substancji.
Lekarz medycyny wewnętrznej, który nie pracuje w ramach podstawowej opieki zdrowotnej, może przeprowadzać obchód po szpitalu lub pełnić funkcję specjalisty-konsultanta. Internista jest zasadniczo elitarnym lekarzem ogólnym, który ma wyjątkowe kwalifikacje do diagnozowania i leczenia złożonych problemów pacjenta, które mogą wykraczać poza zakres lekarza rodzinnego lub lekarza rodzinnego. Choroby przewlekłe lub liczne zaburzenia występujące jednocześnie mogą stanowić wiele wyzwań, do których leczenia może zostać wezwany lekarz medycyny wewnętrznej.
Ponadto wielu internistów decyduje się na odbycie stypendiów w celu podspecjalizacji w określonej dziedzinie. Istnieje 13 dziedzin podspecjalizacji w dziedzinie chorób wewnętrznych, takich jak nefrologia, kardiologia i pulmonologia. Chociaż interniści zazwyczaj nie przeprowadzają operacji, zwykle są ściśle zaangażowani w diagnostykę, leczenie i opiekę pooperacyjną pacjentów z chorobami, które mogą wymagać interwencji chirurgicznej. Często określany mianem „lekarza”, lekarz medycyny wewnętrznej jest wysoko wykwalifikowanym specjalistą, który zajmuje się wszystkimi aspektami zdrowia pacjenta.