Biotechnologia jest ogólnie definiowana jako nauka zajmująca się praktycznymi zastosowaniami dla żywych organizmów, a biotechnologia zajmuje się tą dziedziną. Obejmuje to szeroki zakres zastosowań, od wykorzystania drożdży do produkcji piwa po manipulacje genami roślin i zwierząt. Dziedzina jest szeroka, ale miejsca pracy przenoszą się z bardziej tradycyjnych obszarów do zastosowań genetyki na różne sposoby. Tradycyjnie biotechnolog stosuje zasady hodowli selektywnej udomowionych roślin i zwierząt.
Hodowla selektywna jest praktykowana od wielu lat, ale stosowanie bardzo specyficznej wiedzy z zakresu genetyki jest stosunkowo nowe i mieści się w zakresie tego, co robi biotechnolog. Według niektórych szacunków około 70% produktów w nowoczesnym sklepie spożywczym jest w taki czy inny sposób opartych na biotechnologii. W zależności od branży, biotechnolog może pracować nad różnymi procesami rozwoju lub ulepszania żywności. Żywność może obejmować tak różne rzeczy, jak ser, olej rzepakowy i wino.
Ponadto naukowiec biotechnologiczny może pracować nad tak bardzo różnymi projektami, jak opracowywanie sposobów pomocy w czyszczeniu odzieży, opracowywanie bezpieczniejszych lin wspinaczkowych lub tworzenie ulepszonych domowych testów ciążowych. Naukowiec biotechnologiczny może zajmować się genetyką w celu zrozumienia i wyeliminowania chorób dziedzicznych, prawdopodobnie zapewniając poradnictwo genetyczne przyszłym rodzicom. Inne zadania mogą obejmować klonowanie roślin lub zwierząt, przenoszenie genów z jednego żywego organizmu do drugiego lub inne podobne zadania.
Zazwyczaj naukowiec biotechnologiczny spędza wiele lat w szkole i zazwyczaj ma bardzo wysokie wykształcenie, często na poziomie doktoranckim. Wiele miejsc pracy w biotechnologii wymaga nie tylko doktoratu, ale także dwóch lub więcej lat praktycznego doświadczenia w tej dziedzinie. Praca często wiąże się z pracą zespołową z grupą naukowców, wymagającą umiejętności dobrej współpracy z innymi; w wielu przypadkach wymagana jest również znajomość programowania komputerowego.
Istnieją różne podejścia do dziedziny biotechnologii. Jedno podejście to po prostu zbadanie tego, co już istnieje i zobaczenie, czego można się nauczyć, podczas gdy inne to znalezienie sposobów rozwiązania istniejących problemów, takich jak poszukiwanie leków na choroby genetyczne i inne choroby dziedziczne. Trzecią metodą stosowaną w pewnych okolicznościach jest napromieniowanie różnych mikroorganizmów, a następnie zbadanie powstałych mutacji, aby zobaczyć, czy rozwinie się coś pożytecznego. Jeśli tak, mikroorganizm może zostać opracowany do zastosowań komercyjnych.