Powieszony sędzia to sędzia znany z wydawania na sali sądowej wyjątkowo surowych wyroków. Historycznie termin ten odnosił się dosłownie do sędziego, który często orzekał karę śmierci przez powieszenie skazanym przestępcom, ale dziś termin ten jest używany bardziej ogólnie w odniesieniu do sędziów znanych z tego, że są bardzo surowi. Podczas gdy wiele krajów ma wytyczne dotyczące wyroków, które mają na celu utrzymanie wyroków w rozsądnym zakresie, sędziowie mają pewną swobodę i mogą zdecydować się na nałożenie maksymalnej kary w sprawie, jeśli chcą to zrobić.
Termin ten jest często używany pejoratywnie, zwłaszcza w odniesieniu do sędziów nadzorujących procesy pokazowe. Takie procesy są zbierane zgodnie z literą prawa i stwarzają iluzję sprawiedliwości, sprawiając, że ludzie sądzą, że oskarżeni mieli okazję uzyskać sprawiedliwe przesłuchanie, ale w rzeczywistości wyniki takich procesów są przesądzone. Niesławne przykłady procesów pokazowych można było zobaczyć w Związku Radzieckim pod rządami dyktatora Józefa Stalina, gdzie wiszący sędziowie skazywali na śmierć skazanych przestępców, z których wielu było wrogami politycznymi Stalina.
Sędziowie zawieszeni są znani z tego, że zawsze wybierają maksymalny wymiar kary, gdy dana osoba zostaje skazana w sądzie, bez pozostawiania swobody osobom, które doświadczyły szczególnych okoliczności lub skomplikowanych spraw. Osoby stojące przed sądem, w którym został zawieszony sędzia, mogą próbować przenieść proces lub przeprowadzić go przez innego sędziego, ze strachu przed konsekwencjami, jeśli zostaną skazani. Adwokaci zazwyczaj znają podejścia stosowane przez różnych sędziów w swoich regionach i będą współpracować ze swoimi klientami, aby osiągnąć jak najlepszy wynik; na przykład w sprawie z zawieszonym sędzią adwokat może zalecić skorzystanie z ugody zamiast rozpatrywania sprawy w sądzie.
Sędziowie zawieszeni nie działają poza prawem, a niektórzy ludzie uważają, że są sprawiedliwi, choć surowi, w wymierzaniu wyroków. Podobnie jak inni sędziowie są zainteresowani ochroną społeczeństwa przed działalnością przestępczą oraz wysyłaniem jasnych komunikatów do osób rozważających przestępstwa. Ludzie przebywający w ich salach sądowych mogą otrzymać całkowicie sprawiedliwy proces pod wiszącymi sędziami, a tacy sędziowie mogą w rzeczywistości bardzo skrupulatnie podchodzić do procedury procesowej w interesie zachowania uczciwych i rozsądnych warunków procesu.
Część planowania procesu zwykle obejmuje omówienie historii sędziego i przeszłych występów w podobnych sprawach. Adwokat rozważa to podczas procesu wyboru ławy przysięgłych oraz przy opracowywaniu sprawy i wyborze świadków. Celem jest wygranie sprawy, jeśli to możliwe, ale prawnicy mający do czynienia z wiszącym sędzią mogą również próbować zaszczepić proces informacjami, które mają złagodzić pogląd oskarżonego, w celu ewentualnego uzyskania mniej surowego wyroku, jeśli istnieje przekonanie.