Fizjologia stresu to ogólny termin używany do opisania reakcji fizjologicznych, których doświadczają różne organizmy w sytuacjach wywołujących stres. W sytuacjach stresowych ciało ma tendencję do doświadczania znacznej reakcji chemicznej i fizycznej mającej na celu przekierowanie zasobów organizmu w celu radzenia sobie ze źródłem stresu. Chociaż fizjologia stresu zwykle nie jest szczególnie skuteczna w sytuacjach, które powodują stres u wielu współczesnych ludzi, stanowi skuteczny mechanizm przetrwania dla organizmów, które muszą radzić sobie z drapieżnikami i innymi zagrożeniami fizycznymi. Jedna z najważniejszych części fizjologii stresu znana jest jako „odpowiedź walki lub ucieczki” i obejmuje zestaw zmian fizjologicznych mających na celu umożliwienie organizmowi walki lub ucieczki przed danym zagrożeniem.
Reakcja „walcz lub uciekaj” jest jednym z najczęściej badanych i badanych aspektów fizjologii stresu ze względu na jej występowanie w reakcjach na stres wielu organizmów w różnych sytuacjach. W reakcji walki lub ucieczki przepływ krwi do mięśni i układu oddechowego jest zwiększony, aby umożliwić wzmożoną aktywność fizyczną. Metabolizm wzrasta w celu dostarczenia organizmowi wysokiego poziomu energii użytecznej. Ogólnie rzecz biorąc, organizm jest zoptymalizowany pod kątem szybkiej i silnej aktywności mięśniowej i sercowo-naczyniowej niezbędnej do ucieczki lub walki z potencjalnymi zagrożeniami.
Wiele części ciała jest w dużej mierze niepotrzebnych do walki lub ucieczki, więc fizjologia stresu obejmuje zmniejszenie aktywności w niektórych obszarach. Na przykład dopływ krwi jest ograniczony do niektórych części ciała, w tym do układu pokarmowego i niektórych części mózgu. Trawienie pokarmu i funkcje mózgu, takie jak te, które pozwalają na mowę, nie są na ogół konieczne w sytuacjach walki lub ucieczki.
W niektórych przypadkach istnieją różne etapy fizjologii stresu. Po dostrzeżeniu potencjalnego zagrożenia zwierzę może wejść w stan podwyższonej świadomości sensorycznej przed pełną reakcją walki lub ucieczki. Pozwala to zwierzęciu dokładnie określić, czy istnieje zagrożenie. Po zidentyfikowaniu zagrożenia z pewnością rozpoczyna się pełna reakcja walki lub ucieczki, umożliwiająca niezbędne szybkie działanie mięśni.
Jednym z głównych elementów fizjologii stresu, który ułatwia reakcję walki lub ucieczki, jest uwalnianie hormonów, takich jak adrenalina i noradrenalina. Takie hormony są sygnałami chemicznymi, które po uwolnieniu do krwiobiegu inicjują różne zmiany związane z fizjologią stresu. Adrenalina wytwarzana w nadnerczach jest jednym z najważniejszych sygnałów chemicznych zaangażowanych w reakcję człowieka na stres.