SEO to skrót od „optymalizacji wyszukiwarek”, techniki biznesowej zapewniającej wysoką pozycję witryny w wynikach wyszukiwania. Zwiększa to ruch na stronie i często przychody dla powiązanej firmy. Specjalista SEO to osoba przeszkolona do ułatwienia tego procesu. Istnieje wiele technik zwiększania optymalizacji pod kątem wyszukiwarek, z których większość jest etyczna, ale niektóre mniej. SEO może również oznaczać „optymalizator wyszukiwarek”, inną nazwę specjalisty SEO.
Internet, pierwotnie zaprojektowany do użytku akademickiego i rządowego, rozszerzył się na działalność komercyjną pod koniec lat 1980. XX wieku. Na początku lat 1990. gwałtowny wzrost liczby stron internetowych zaowocował powstaniem pierwszych wyszukiwarek, witryn zaprojektowanych specjalnie do wyszukiwania określonych stron dla użytkowników Internetu. Wkrótce sam ruch w sieci sprawił, że nawet wyniki wyszukiwarek stały się przytłaczająco długie. Inżynierowie oprogramowania opracowali sposoby umieszczania witryn na górze tych stron wyników, zwiększając ruch w tych witrynach. Wyrażenie „optymalizacja pod kątem wyszukiwarek” zostało po raz pierwszy użyte w 1997 roku i wkrótce zyskało popularność.
Pojawienie się Google w 1998 roku zmieniło proces wyszukiwania, oferując nowe wyzwania dla specjalistów SEO. Unikalne oprogramowanie Google zasadniczo klasyfikuje strony internetowe zgodnie z ich trafnością dla danej frazy wyszukiwania, zamiast szukać powiązanych słów i fraz w samych witrynach. Ponieważ techniki SEO w tamtych czasach koncentrowały się na tych frazach, zwanych słowach kluczowych, specjaliści SEO musieli przepracować swoje metody. Google i podobne wyszukiwarki zazdrośnie strzegły obliczeń lub algorytmów wykorzystywanych przez ich oprogramowanie. W końcu wyszukiwarki zaczęły współpracować z firmami SEO, dostarczając wytyczne i sugerowane praktyki, chociaż konkretne algorytmy nadal stanowią tajemnicę handlową.
Specjalista SEO korzysta z różnych metod, aby podnieść witrynę w rankingu wyszukiwarki. Słowa kluczowe są nadal ważne, podobnie jak inne elementy zawartości strony i jej kod, oprogramowanie użyte do zaprojektowania strony. Niektóre metody wiążą się z prostym marketingiem, na przykład wiedząc, z których wyszukiwarek ludzie będą najczęściej korzystać. Istotne są również nawyki internautów: czego ludzie szukają i jak mogą sformułować zapytanie. Zwiększenie liczby witryn zawierających linki do określonej witryny zwiększa również wagę jej wyświetlania na stronach wyszukiwarek.
Istnieje kodeks etyczny, który kieruje zachowaniem profesjonalisty SEO. W branży SEO ci, którzy przestrzegają tej etyki, nazywani są „białymi kapeluszami”, a ci, którzy stosują nieetyczne praktyki, nazywani są „czarnymi kapeluszami”. Terminy odnoszą się do starych hollywoodzkich westernów, w których czapki były czasami używane do odróżnienia bohaterów od złoczyńców w scenach walki. Nieetyczne zachowanie obejmuje oszukańcze projektowanie stron i kodu oraz nieuczciwe manipulowanie algorytmami wyszukiwania, praktykę zwaną „spamdexingiem”. Techniki te mogą krótkotrwale stworzyć pożądany efekt, ale zwykle powodują, że wyszukiwarki blokują nie tylko witrynę, ale także powiązanego specjalistę SEO lub firmę.