Kapitan specjalny to funkcjonariusz sądu, który na wniosek sędziego wykonuje zadania specjalne. Sędzia może wyznaczyć specjalnego mistrza do pomocy w dochodzeniu i dokumentacji w sprawie, a także do administrowania roszczeniami w sprawie cywilnej. Zazwyczaj pełnomocnikiem jest pełnomocnik, choć do powołania może być również brana pod uwagę osoba o specjalistycznym doświadczeniu mającym zastosowanie w danej sprawie. Takie pozycje są stosunkowo nietypowe.
Zakres obowiązków mistrza specjalnego może się różnić w zależności od sprawy, sądu i kraju, w którym dana osoba jest mianowana. W sprawie o wysoce technicznych aspektach sędzia może wyznaczyć osobę do zbadania i udzielenia porad i informacji, które pomogą sędziemu zrozumieć przesłuchiwany materiał. Sędziowie, będąc ekspertami w prawie, niekoniecznie muszą być zaznajomieni z branżą techniczną i innymi zagadnieniami, i mogą skorzystać z porad ekspertów podczas rozpatrywania sprawy, aby upewnić się, że w pełni rozumieją omawiany materiał.
Sędzia może również zdecydować się na wyznaczenie specjalnego mistrza do zarządzania złożonymi roszczeniami, szczególnie w sprawach cywilnych z udziałem rządu. Osoby z roszczeniem związanym ze sprawą mogą skontaktować się z tym urzędnikiem sądowym i dostarczyć materiały na poparcie swoich roszczeń, takie jak potwierdzenie, że rzeczywiście należą do grupy wskazanej w pozwie zbiorowym. Specjalni mistrzowie rozpatrują roszczenia w imieniu sądu i rządu, oferując odpowiednie wypłaty i prowadząc dochodzenia w sprawie innych powodów, aby upewnić się, że są uprawnieni.
W skomplikowanych procesach, w których administrowanie roszczeniami wymaga wiedzy technicznej, często wyznaczany jest specjalny mistrz. Sędzia wybiera osobę z odpowiednim doświadczeniem prawniczym i zawodowym. Ten urzędnik sądowy ma również personel pomocniczy i może wybrać członków personelu o specjalnych umiejętnościach lub obszarach przeszkolenia, aby zapewnić odpowiedni poziom usług i pomocy osobom wnoszącym powództwo. Personel może pomóc w dochodzeniu, rozpatrywaniu roszczeń i generowaniu akt sądowych.
Niekiedy krytykowany jest zakres autorytetu i odpowiedzialności nadawany osobom na tym stanowisku. W Stanach Zjednoczonych, gdzie specjalni mistrzowie mogą potencjalnie sprawować znaczną władzę w sprawach rządowych, niektórzy uważają, że działają jako osoby pozasądowe, posiadające takie same uprawnienia, jak system sądowniczy, bez naturalnych mechanizmów kontroli i równowagi. Jeśli na przykład specjalny kapitan odrzuca roszczenie, odwołanie może być trudne, a czasem niemożliwe, ponieważ specjalny kapitanat jest odpowiedzialny za rozpatrywanie wszelkich roszczeń, w tym odwołania teoretyczne.