Termin „stary mistrz” jest używany zarówno w odniesieniu do europejskiego artysty, który żył i pracował w określonym czasie, jak i do dzieł sztuki powstałych w tym okresie. Dokładny czas trwania okresu starego mistrza jest różny, ale ogólnie przyjmuje się, że obejmuje sztukę wytworzoną od 1400 do 1700 roku. Historycy sztuki dyskutują o przydatności terminu „stary mistrz” i mogą używać różnych terminów, aby omówić sztukę powstałą w tym okresie historii.
Chociaż historykom sztuki może się to nie podobać, wiele znanych galerii ma skrzydło „starego mistrza”, a domy aukcyjne sztuki mogą również używać tego terminu do identyfikowania dzieł sztuki w swoich katalogach. W rezultacie warto wiedzieć, jaki rodzaj sztuki jest przedmiotem dyskusji, gdy termin ten jest używany. Ponieważ okres, w którym dzieła sztuki sklasyfikowane jako dawni mistrzowie są szerokie, pod tym pojęciem ujęto ogromny asortyment stylów i technik artystycznych, podobnie jak szereg artystów, w tym Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael i Vermeer , wśród wielu innych.
Należy pamiętać, że to określenie jest używane tylko w dyskusjach o sztuce europejskiej, a nie o sztuce z innych regionów świata. Odwołuje się do wysoko wykwalifikowanych i utalentowanych artystów lub „mistrzów”, którzy pracowali w tym okresie, często pod nadzorem cechów lub kolektywów. Wielu starych mistrzów pracowało również dla i z mecenasami, którzy byli ważną częścią świata sztuki w tym okresie. Okres starego mistrza odzwierciedla bardzo niestabilny okres w historii Europy, ponieważ renesans oznaczał poważne zmiany w europejskim stylu życia.
Dawni mistrzowie tworzyli obrazy, rysunki, akwaforty, grafiki, szkice, iluminowane rękopisy i rzeźby. Termin ten jest często używany w szczególności w odniesieniu do malarstwa, ponieważ tak wielu starych mistrzów stworzyło dużą liczbę niesamowitych obrazów i fresków. Starodruki są również często wystawiane w galeriach sztuki. Stary mistrz charakteryzuje się ekstremalnymi umiejętnościami technicznymi i pewnym poczuciem charakterystycznego, a czasem urzekającego piękna, dzięki któremu dzieło sztuki jest popularne przez wieki.
Gdy autor dzieła nie jest znany, nadal można go nazwać starym mistrzem, umieszczając go w okresie, w którym powstało. W takich przypadkach do nazwania artysty używa się znaku identyfikującego, takiego jak imię patrona artysty lub regionu, z którego powstał obraz, jak ma to miejsce w przypadku Mistrza Flemelle. Spojrzenie na dzieła sztuki wyprodukowane w tym okresie może być niezwykle pouczające, ponieważ te dzieła sztuki pokazują, jak ludzie żyli, pracowali i bawili się w burzliwym i niewątpliwie ekscytującym czasie w historii Europy.