Biegły sądowy to osoba uznana przez sąd za autorytet w danej dziedzinie, która posiada wiedzę wykraczającą poza dostępną dla przeciętnego człowieka. Aby zostać uznanym za biegłego, świadek musi ogólnie przedstawić swoje kwalifikacje na stanowisku, aby sędzia i ława przysięgłych zrozumieli, co odróżnia świadka od innych świadków. Zamiast zeznawać w kwestiach prawnych, biegli dostarczają informacji faktycznych i analiz, które mogą być korzystne dla sprawy.
Biegli mogą mieć doświadczenie, przeszkolenie, umiejętności lub wykształcenie, które nie są wspólne dla ogółu społeczeństwa. Na przykład lekarz jest zwykle traktowany na stanowisku jako biegły sądowy, ponieważ nie każdy ma do czynienia z wykształceniem medycznym i doświadczeniem w praktyce lekarskiej. Wielu biegłych udziela informacji naukowych i technicznych. Na przykład meteorolog może dostarczyć informacji o systemie burzowym, które są istotne dla sprawy, lub inżynier mechanik może omówić funkcję i awarię urządzenia zaangażowanego w sprawę.
Niektórzy biegli specjalizują się w składaniu zeznań, które zwykle składane są po zapoznaniu się przez świadka z odpowiednim materiałem i zebraniu informacji faktycznych. Świadkowie ci mogą być przesłuchiwani zarówno przez obronę, jak i prokuraturę, a strona przeciwna może zdecydować się na powołanie własnego biegłego w celu obalenia zeznań pierwotnego świadka.
Inni mogą oferować usługi ustalania faktów bez składania zeznań. Na przykład obrońca może poprosić psychiatrę sądowego o zbadanie oskarżonego i przedstawienie profesjonalnej opinii, która może przyczynić się do sposobu, w jaki prawnik tworzy sprawę. W takich przypadkach interakcje między prawnikiem a biegłym są chronione tajemnicą, ale jeśli prawnik wniesie do sądu informacje przygotowane przez świadka, świadek ten może zostać wezwany na stanowisko świadka.
W kilku krajach istnieją zawodowe stowarzyszenia osób pełniących funkcję biegłych sądowych. Członkowie tych organizacji zazwyczaj przedstawiają swoje kwalifikacje do akceptacji i zgadzają się na umieszczenie w publicznych spisach, które są udostępniane społeczności prawniczej, aby prawnicy mogli znaleźć ekspertów w różnych dziedzinach. Świadkowie nie muszą należeć do takiej organizacji, aby być traktowani jako biegli.
Ogólnie rzecz biorąc, im ktoś ma wyższe kwalifikacje, tym bardziej jest pożądany jako biegły sądowy. Osoby pracujące na wysokich stanowiskach w organizacjach i instytucjach, które wyznaczają standardy w tej dziedzinie, są na ogół bardziej poszukiwane, podobnie jak świadkowie mający na swoim koncie liczne publikacje.