W postępowaniu karnym rząd stanowy lub federalny często polega na świadku oskarżenia w celu udowodnienia swojej sprawy. Świadek oskarżenia jest często funkcjonariuszem organów ścigania, ale może również być cywilem. Świadkami cywilnymi mogą być ofiara przestępstwa, biegły sądowy, poufny informator lub świadek, który był świadkiem przestępstwa w momencie jego wystąpienia.
Podczas procesu karnego prokuratura musi przedstawić swoją sprawę sędziemu lub ławie przysięgłych i przekonać ich, że oskarżony popełnił przestępstwo. Dowody mogą być dopuszczone jako część oskarżenia. Dowody mogą mieć formę dokumentów, namacalnych dowodów lub zeznań świadków.
Funkcjonariusz organów ścigania prawie zawsze występuje jako świadek oskarżenia. Funkcjonariusz może zeznawać, jakie informacje zostały zebrane w trakcie śledztwa w sprawie przestępstwa lub co osobiście zaobserwował funkcjonariusz. Ponadto można złożyć zeznania dotyczące wszelkich oświadczeń, jakie oskarżony złożył funkcjonariuszowi po dokonaniu aresztowania.
Poufni informatorzy są również uważani za świadków oskarżenia. W wielu przypadkach związanych z handlem narkotykami poufny informator jest wykorzystywany do przekazywania informacji lub nawet dokonywania zakupów przez organy ścigania od podejrzanych handlarzy. Jeśli sprawa trafi na rozprawę, poufny informator będzie musiał zeznawać przeciwko pozwanemu.
Ofiara przestępstwa, a także osoby postronne, często są doskonałymi świadkami oskarżenia. Z reguły ich zeznania są uważane za bardzo wiarygodne i mogą być najbardziej szczegółowym dostępnym dowodem. Ofiara często również składa zeznania na rozprawie skazującej, aby wyrazić, w jaki sposób przestępstwo wpłynęło na nią z emocjonalnego punktu widzenia.
Procesy karne często wykorzystują dowody naukowe w celu skazania oskarżonego. Wyniki DNA, rozpryski krwi, balistyka i analiza odcisków palców to tylko niektóre z możliwych rodzajów dowodów naukowych dopuszczonych w procesach karnych. Aby ława przysięgłych zrozumiała proces analizy i wyciągania wniosków na podstawie dowodów naukowych, prokuratura może skorzystać z zeznań biegłego sądowego. Ten typ świadka oskarżenia jest odpowiedzialny za wyjaśnienie wyników wysoce naukowych testów w sposób, który pozwala ławie przysięgłych zrozumieć implikacje wyników.
Chociaż osoba może zostać wymieniona jako świadek oskarżenia, oskarżony również będzie miał możliwość przesłuchania świadka. Oskarżony może być w stanie ustalić, że świadek jest stronniczy lub że złożone przez niego zeznania były niespójne. W niektórych przypadkach świadek oskarżenia faktycznie okazuje się bardziej korzystny dla obrony.