Szpitalnik to lekarz, który specjalizuje się w opiece nad hospitalizowanymi pacjentami. Lekarz ten przechodzi takie samo szkolenie medyczne, jakie jest wymagane od innych lekarzy. Zdecydowana większość tych specjalistów to lekarze chorób wewnętrznych, a także lekarze rodzinni, specjaliści pediatryczni, pielęgniarki i asystenci lekarzy, którzy również pełnią tę rolę. Podczas gdy inni specjaliści koncentrują się na układzie ciała lub chorobie, specjalizacja szpitalnika koncentruje się na środowisku medycznym szpitala. Ze względu na jego znajomość szpitala i jego pracy w nim, może on być w stanie zapewnić pacjentowi lepszą opiekę niż lekarz pierwszego kontaktu pacjenta, w ramach ograniczeń związanych z dyżurowaniem i wykonywaniem obchodów w godzinach, w których nie jest zobowiązany do swoich praktyka zewnętrzna.
Termin „szpitalista” został po raz pierwszy ukuty w artykule dr Roberta Watchera z 1996 roku w „New England Journal of Medicine”. Jednak funkcja tego specjalisty istnieje od połowy lat siedemdziesiątych. Ze względu na pojawienie się zarządzanej opieki i zwiększone obciążenie lekarzy praktyków prywatnych, w połowie lat 1970. gwałtownie wzrosło zapotrzebowanie na specjalistów pracujących na miejscu w szpitalu.
Obowiązki zazwyczaj obejmują te wymagane od lekarza wizytującego lekarza pierwszego kontaktu, w tym opiekę nad pacjentem i edukację, badania i kierownictwo. Ponadto szpitalista pełni ważną rolę w przekazywaniu informacji i koordynowaniu opieki z lekarzem podstawowej opieki zdrowotnej (PCP) pacjenta i innymi specjalistami. Oszczędza to PCP czas, koszty i niedogodności związane z koniecznością odwiedzania szpitala i dyżurowania, gdy jego pacjenci odwiedzają izbę przyjęć lub są przyjmowani do szpitala. Szpitalnik spędza czas w szpitalu i może przyjmować jednego lub wielu pacjentów podczas swojej zmiany. Może być zatrudniony przez szpital, korporację zarządzającą opieką lub grupę medyczną. Dodatkowo ma możliwość bycia samozatrudnionym kontrahentem dla tych grup.
Jest to stosunkowo nowa specjalizacja medyczna, więc nie ma zbyt wielu danych dotyczących wynagrodzeń. Na podstawie dostępnych danych uważa się, że szpitalnicy zazwyczaj osiągają podobne lub nieco wyższe dochody niż inni lekarze z takim samym wykształceniem. Dodatkową korzyścią jest brak konieczności prowadzenia praktyki stacjonarnej lub ambulatoryjnej ze wszystkimi związanymi z nią kosztami i obowiązkami.
Szpitalnicy są głównie zlokalizowani w Stanach Zjednoczonych, chociaż Kanada ma coraz większą liczbę tych specjalistów. Towarzystwo Medycyny Szpitalnej (SHM) to towarzystwo medyczne dla tych lekarzy, którzy są zatrudnieni w Stanach Zjednoczonych.