Toksykolog to naukowiec specjalizujący się w identyfikowaniu, kontrolowaniu i zapobieganiu wpływowi chemikaliów na zdrowie człowieka. Niektórzy specjaliści prowadzą badania terenowe w środowiskach naturalnych i na stanowiskach przemysłowych, podczas gdy inni przeprowadzają eksperymenty laboratoryjne na próbkach chemicznych. Naukowcy pomagają również lekarzom w diagnozowaniu pacjentów, którzy mogli być narażeni na działanie niektórych chemikaliów. W zależności od rodzaju pracy wykonywanej przez toksykologa, może on być zatrudniony w laboratorium szpitalnym, na uniwersytecie, w agencji rządowej lub w prywatnej organizacji badawczej.
Naukowcy zazwyczaj prowadzą badania terenowe i laboratoryjne nad substancjami toksycznymi i materiałami radioaktywnymi. Badają również właściwości fizyczne i chemiczne różnych substancji oraz analizują sposoby, w jakie zanieczyszczenia wpływają na środowisko oraz zagrożenia, jakie stanowią dla ludzi i zwierząt. Naukowcy prowadzą dokładne notatki i czasopisma, stosują standardowe techniki naukowe i sporządzają szczegółowe raporty na temat swoich odkryć. Wielu toksykologów jest aktywnie zaangażowanych w agencje rządowe, pomagając ustalać nowe standardy branżowe i przepisy dotyczące ochrony środowiska.
Toksykologia kliniczna obejmuje stosowanie badań chemicznych, ponieważ bezpośrednio odnosi się do diagnozowania, leczenia i zapobiegania chorobom. Toksykolog, który pracuje w laboratorium szpitalnym, analizuje próbki krwi i tkanek pod kątem śladów trucizn, farmaceutyków lub innych obcych chemikaliów. Raportuje wyniki lekarzom, aby mogli postawić trafną diagnozę i zastosować odpowiednie leczenie.
Istnieje wiele specjalistycznych aspektów toksykologii, które łączą elementy kliniczne i badawcze. Na przykład toksykolodzy sądowi pomagają w sekcji zwłok w ustaleniu przyczyn zgonu w przypadku podejrzenia zatrucia lub przedawkowania leków. Wykorzystują swoje umiejętności, aby pomóc w rozwiązywaniu spraw karnych i często są wzywani do sądu, aby zgłosić swoje ustalenia. Firma farmaceutyczna może również zatrudnić wykwalifikowanego toksykologa w celu przetestowania bezpieczeństwa i skuteczności nowych leków przed ich wprowadzeniem na rynek na dużą skalę. Prowadzi badania laboratoryjne i nadzoruje badania kliniczne, aby w pełni zrozumieć składniki i działanie różnych leków.
Aby zostać toksykologiem, ważne jest szerokie zaplecze naukowe, a większość pracujących profesjonalistów ma stopień doktora w dziedzinie chemii, biologii molekularnej lub nauk o środowisku. Ponadto niektóre uniwersytety badawcze oferują stopnie specjalistyczne z toksykologii, aby bezpośrednio przygotować studentów do rodzaju pracy, którą chcą wykonywać. Po zdobyciu doktoratu nowy toksykolog zwykle rozpoczyna swoją karierę na stypendium podoktorskim lub na stanowisku asystenta badawczego, aby zdobyć praktyczne doświadczenie. Asystent ma szansę nauczyć się technik od uznanych profesjonalistów, dzięki czemu będzie w pełni przygotowany do samodzielnej pracy.
Z czasem i sprawdzonymi umiejętnościami nowy naukowiec otrzymuje więcej obowiązków i może rozpocząć organizowanie autorskich badań naukowych. Odnoszący sukcesy toksykolodzy zazwyczaj mają kilka możliwości rozwoju w tej dziedzinie, a wielu naukowców ostatecznie zostaje wiodącymi badaczami lub niezależnymi konsultantami. Niektórzy toksykolodzy decydują się zostać profesorami uniwersyteckimi, aby uczyć tego tematu nowe pokolenia naukowców i cieszyć się dużą swobodą badawczą, pracując w laboratoriach szkolnych.