Wiele gatunków ptaków utraciło zdolność latania w miarę ewolucji, a obecnie istnieje około 40 gatunków ptaków nielotnych. Większość z tych ptaków przetrwała, ponieważ znajdowały się na odizolowanych obszarach z minimalną liczbą drapieżników, a wiele z nich jest chronionych dzięki programom ochrony, ponieważ były bliskie wyginięcia. W Nowej Zelandii i Australii występuje wiele gatunków ptaków nielotnych, a niektóre ptaki znaleziono również na odległych wyspach oraz w niektórych częściach Afryki i Ameryki Południowej.
Wielkość nielotnego ptaka może być różna. Na przykład struś jest największym ptakiem na świecie, waży około 200 funtów (90 kilogramów). Najmniejszym nielotem jest Inaccessible Island Rail, znaleziony na Archipelagu Tristan na południowym Atlantyku i ważący nieco ponad 30 gramów. Aby móc latać, mostek ma duży wystający kil, kość, do której można przyczepić mięśnie lotu. Ptaki nieloty mają znacznie słabiej rozwinięte mostki, a także szczątkowe skrzydła.
Najbardziej znaną żyjącą grupą nielotów są ptaki bezgrzebieniowe, z których wszystkie nie mają w ogóle stępki. Strusie, emu, nandu, kiwi i kazuary to ptaki bezgrzebieniowe. Emu, kiwi i kazuary można znaleźć odpowiednio w Australii, Nowej Zelandii i Nowej Gwinei, podczas gdy nandu są rodzime w Ameryce Południowej, a strusie żyją w Afryce. Ptaki bezgrzebieniowe należą do największych gatunków nielotnych ptaków i mają dobrze rozwinięte, muskularne nogi z ciężkimi pazurami, którymi można kopać, drapać i bronić się.
Pingwin, inny nielotny ptak, można znaleźć w wielu krajach, a niektóre gatunki kaczek, cyraneczki, perkozów, szylkretów i kormoranów są również nielotami. Wiele z tych gatunków występuje w ograniczonych zasięgach na małych wyspach, które często są trudno dostępne. Nowa Zelandia może pochwalić się dużą liczbą tych gatunków, a także wyjątkową papugą kakapo, jedyną nielotną papugą, która również prowadzi nocny tryb życia. Ponadto w Nowej Zelandii znajduje się niewielka kolonia takahe, innego wyjątkowego nielota, który uważano za wymarły do 1948 r., kiedy to mężczyzna, który spacerował, znalazł małą kolonię.
Niektóre ptaki nielotne, takie jak emu, są hodowane na mięso, jaja lub pióra. Ze względu na mniej rozwinięte piersi, większość mięsa ptaków nielotnych znajduje się w ich udach. Emus również hodował ze względu na swój olej, który jest używany jako środek nawilżający i odżywka do skóry. Uważa się, że olej z emu ma również inne korzyści zdrowotne i jest powszechnie dostępny w wielu sklepach z naturalną żywnością.