Autarkia to ekonomiczna niezależność lub samowystarczalność i nie należy jej mylić z autarkią, odrębną koncepcją polityczną. Historycznie, niektóre narody wykazywały autarkię, ale dziś jest to niezwykle rzadkie. Całkowicie zamknięta gospodarka ma wiele wad, które zmuszają większość narodów do porzucenia prób autarkii. Są też oczywiście pewne wyraźne zalety.
Ideą autarkii jest to, że kiedy gospodarka jest samowystarczalna, teoretycznie może być silniejsza. Kiedy naród może zapewnić wszystkie dobra i usługi, których potrzebuje wewnętrznie, nie jest zmuszony polegać na innych narodach. Może to być siła polityczna dla narodu, który nie chce iść na ustępstwa w celu nawiązania lub utrzymania stosunków handlowych. Jeśli kraj ma zamkniętą gospodarkę, na przykład sankcje ekonomiczne innych rządów, które mają na celu zmuszenie tego kraju do zajęcia się czymś, nie będą miały żadnego skutku.
Innym powodem, dla którego zamknięta gospodarka jest atrakcyjna, jest to, że pozwala krajowi kontrolować podaż technologii, towarów i usług. Na przykład rozwój systemów uzbrojenia może odbywać się w całkowicie zamkniętej gospodarce w celu utrzymania takich systemów poza zasięgiem innych narodów. Kraj z zapasami rzadkiego surowca może wykorzystać autarkię do politycznej siły, utrzymując zapasy tego surowca z dala od innych krajów.
Jedną z głównych wad autarkii jest to, że bardzo niewiele narodów jest w stanie to osiągnąć. Handel z innymi krajami umożliwia narodom dostęp do produktów i usług, których nie są w stanie wyprodukować samodzielnie. Na przykład kraj bez dostaw drewna musi być w stanie skądś pozyskać drewno. W krajach, które przetestowały autarkię jako system gospodarczy, obywatele mogą doświadczyć niedostatku, a często aktywność na czarnym rynku staje się intensywna, gdy obywatele potajemnie próbują uzyskać dostęp do towarów spoza kraju.
Inne problemy z rzekomo samowystarczalną gospodarką mogą obejmować brak ekonomii skali, które są spowodowane ograniczeniami dostaw surowców. W tym przypadku jednostkowe koszty produkcji rosną w wyniku ograniczeń ekonomicznych. W sytuacji, gdy gospodarka jest odizolowana, a ludzie nie mogą wymieniać produktów i pomysłów z otoczeniem, narodowi może być trudno opracować nowe technologie, nowe usługi i nowe podejścia do prowadzenia biznesu.
Przypadki, w których autarkia okazała się skuteczna, dotyczyły przede wszystkim narodów posiadających liczne kolonie. W takich przypadkach naród może zaspokoić swoje potrzeby w obrębie swoich granic i kontrolowanych przez siebie kolonii.