Przewaga komparatywna w handlu to przewaga jednego kraju nad innym w produkcji określonego dobra lub usługi. Ta przewaga może wynikać z infrastruktury kraju, siły roboczej, technologii lub innowacji lub zasobów naturalnych. Wykorzystywanie przewagi komparatywnej w handlu wymaga, aby kraje włożyły większość swoich wysiłków w produkcję tych towarów, w których posiadają przewagę komparatywną. Przeciwieństwem tego jest to, że kraje powinny próbować importować te towary, które stanowią dla nich stosunkowo niekorzystną sytuację, tworząc w ten sposób korzystną sytuację dla wszystkich narodów prowadzących handel zagraniczny.
Handel między narodami zawsze stanowił dużą część światowej gospodarki. Tak jest jeszcze bardziej w dzisiejszych czasach, biorąc pod uwagę imponujące postępy zarówno w transporcie, jak i komunikacji, jakie zapewniła technologia. Każdy kraj na świecie ma specyficzne produkty, które są w stanie wyprodukować w szybkim tempie i po niskich kosztach w porównaniu z innymi narodami. Ten fakt napędza pojęcie przewagi komparatywnej w handlu.
Jako przykład przewagi komparatywnej w handlu wyobraźmy sobie dwa kraje, które zajmują się produkcją samochodów. Kraj A od dawna zajmuje się produkcją samochodów i wdrożył różne postępy technologiczne, które pozwalają produkować samochody przy niskich kosztach. Z kolei przemysł motoryzacyjny w Kraju B dopiero się rozkręca, w wyniku czego ani siła robocza, ani dostępne surowce nie sprzyjają produkcji na wysokim poziomie.
W tym przypadku kraj A ma sens, by większość swoich zasobów przeznaczyć na produkcję samochodów. Kraj A powinien również skoncentrować się na eksporcie samochodów do krajów takich jak Kraj B, które nie mają możliwości produkowania ich na wysokim poziomie. Z drugiej strony, kraj B marnuje swoje wysiłki, próbując produkować samochody na wysokim poziomie. Zamiast tego koncepcja przewagi komparatywnej w handlu zakłada, że kraj ten powinien skoncentrować się na tych towarach, do produkcji których jest lepiej przygotowany.
Każdy kraj korzystający z przewagi komparatywnej w handlu do eksportu towarów powinien być również przygotowany na import tych towarów tam, gdzie nie ma przewagi. Wkładanie pieniędzy w produkcję tych dóbr, w których tkwi korzyść, oznacza przyjmowanie kosztów alternatywnych tej dodatkowej produkcji. Ten koszt alternatywny jest opłacalny, ponieważ dany kraj może ogólnie czerpać korzyści z eksportu, który sprzedaje do innych krajów. Dzięki temu systemowi wszyscy partnerzy handlowi mogą zawsze wykorzystywać swoje mocne strony, buforować swoje słabości i zawsze korzystać z międzynarodowych transakcji.