Różnica między gospodarką otwartą a zamkniętą tkwi w polityce danego kraju w handlu międzynarodowym i na rynkach finansowych. Otwarta gospodarka umożliwia przedsiębiorstwom i osobom fizycznym handel z przedsiębiorstwami i osobami w innych gospodarkach oraz udział w zagranicznych rynkach kapitałowych. Zamknięta gospodarka uniemożliwia swoim firmom i osobom kontaktowanie się z zagranicznymi gospodarkami w celu pozostania w izolacji i samowystarczalności. Podstawowe rozróżnienie między gospodarką otwartą i zamkniętą dotyczy tego, czy rząd danego kraju pozwala swoim obywatelom na uczestnictwo w globalnym rynku.
Podstawą handlu międzynarodowego są kontakty z zagranicą. Handel między krajami odbywa się poprzez eksport lub sprzedaż towarów i usług przez strony w jednym kraju oraz import lub zakup tych towarów i usług przez strony w innym kraju. Z pozoru możliwość prowadzenia handlu przez granice międzynarodowe może wydawać się luksusem, a nie koniecznością, ale ta umiejętność jest niezwykle ważna dla kondycji gospodarki kraju. Handel międzynarodowy rozszerza rynek towarów i usług, umożliwiając przedsiębiorstwom zatrudnianie większej liczby osób do produkcji towarów w ilości przekraczającej zapotrzebowanie w ich kraju ojczystym.
Otwarta i zamknięta gospodarka różni się sposobem obsługi handlu międzynarodowego. Otwarte gospodarki umożliwiają import i eksport towarów. Gospodarki zamknięte uniemożliwiają import i eksport, a zamiast tego polegają wyłącznie na towarach i usługach wytwarzanych w kraju w celu zaspokojenia popytu krajowego. Pojęcie produkcji gospodarki równoznacznej z konsumpcją jest rodzajem autarkii, czyli polityki wymagającej samowystarczalności.
Inną różnicą między gospodarką otwartą i zamkniętą jest uczestnictwo w rynkach kapitałowych. Międzynarodowy rynek kapitałowy składa się z giełd papierów wartościowych, które umożliwiają krajowym korporacjom pozyskiwanie pieniędzy od społeczeństwa. Polega ona również na zdolności rządów do pozyskiwania pieniędzy poprzez sprzedaż instrumentów dłużnych, takich jak obligacje skarbowe, oraz dokonywania inwestycji w walutach obcych. W otwartej gospodarce osoba może kupić akcje korporacji znajdującej się w obcym kraju lub kupić obcą walutę, aby wyjechać na wakacje. Zamknięte gospodarki uniemożliwiają jednak firmom i osobom prywatnym wykorzystywanie pieniędzy kraju do dokonywania zakupów poza jego granicami.
Nie ma dziś krajów o całkowicie zamkniętej gospodarce. Niektóre kraje, jak Korea Północna, ograniczają handel do pewnego ograniczonego bloku krajów, ale ich gospodarki nie są całkowicie zamknięte. Jedyne przypadki w historii świata, w których kraje wprowadziły przez jakiś czas klasyczną, zamkniętą gospodarkę, to sytuacja, w której kraj był pod pantoflem totalitarnego reżimu, który izolował kraj, aby zachować kontrolę polityczną lub wojskową. Globalizacja rynków światowych sprawia, że kraje wolą działać w systemie gospodarki otwartej, ale pojęcie to może mieć również ograniczenia. Na przykład Stany Zjednoczone mogą wydawać się klasycznym przykładem otwartej gospodarki, ale ograniczają swoim obywatelom możliwość handlu z Kubą.