Infrastruktura jako usługa (IaaS) zazwyczaj odnosi się do przetwarzania w chmurze, w którym firma lub osoba fizyczna uzyskuje usługi sprzętowe w sposób nieco dynamiczny. Przetwarzanie w chmurze różni się od tradycyjnego hostingu tym, że usługodawca nie tylko jest właścicielem, obsługuje i utrzymuje cały sprzęt, ale użytkownik płaci za wykorzystanie, a nie za jednostkę. Dzięki IaaS zazwyczaj można zapłacić za infrastrukturę, która jest potrzebna tylko wtedy, gdy jest używana. Hostując dane i powiązane usługi w chmurze, firmy mogą obniżyć koszty i potencjalnie zwiększyć produktywność.
W tradycyjnym środowisku hostingowym serwer lub jego część jest zazwyczaj wynajmowany na okres miesięczny lub roczny. Daje to firmie lub osobie indywidualnej dostęp do zasobów dostępnych dla serwera, maszyny wirtualnej lub współdzielonego hosta. Przetwarzanie w chmurze zapewnia ten sam rodzaj usługi, ale zazwyczaj na podstawie wykorzystania. Zamiast płacić za serwer, użytkownik płaci za określone zasoby, które są wykorzystywane. Przepustowość, przestrzeń dyskowa i inne zasoby są zazwyczaj rozliczane w kategoriach obliczeń użytkowych, co pozwala użytkownikowi na łatwe skalowanie w zależności od określonych wymagań w danym momencie.
Rzeczywiste infrastruktury, które składają się na większość usług przetwarzania w chmurze, mogą być bardzo złożone. Wiele maszyn wirtualnych, które zapewniają wymagane zasoby, zazwyczaj wykazuje cechy związane z centrami danych trzeciej i czwartej warstwy, w tym niezawodność, czas pracy bez przestojów i dostępną przepustowość. Ponieważ wymagania pojedynczego klienta mogą być rozproszone w chmurze i dostosowywane w górę lub w dół w razie potrzeby, zazwyczaj łatwiej jest osiągnąć lepszą wydajność niż w przypadku tradycyjnego hostingu. W przypadku zwykłego serwera dedykowanego modernizacja pamięci, przestrzeni dyskowej lub mocy obliczeniowej jest zazwyczaj czasochłonna i kosztowna, ale są to wszystkie czynniki, które można dynamicznie dostosowywać za pomocą IaaS.
Oryginalna koncepcja przetwarzania w chmurze datuje się na lata 1960-te XX wieku, chociaż większość podwalin pod obecne systemy powstała pod koniec lat 1990-tych. Niektóre firmy zaczęły dążyć do modelu typu IaaS w celu zwiększenia wydajności. W tradycyjnym hostingu firma często będzie utrzymywać znacznie więcej zasobów niż jest to wymagane do codziennego użytku, na wypadek gdyby ruch wzrósł. Wstępny rozwój IaaS był częściowo odpowiedzią na tę nieefektywność, ponieważ model umożliwia dynamiczne skalowanie sprzętu jako usługi. Pierwsza infrastruktura przetwarzania w chmurze została zaoferowana do wynajęcia około 2006 roku, a wiele różnych firm wkrótce przeniosło się na rynek.