Τα αντισηπτικά και τα απολυμαντικά χρησιμοποιούνται για να σκοτώσουν ή να περιορίσουν την ανάπτυξη βακτηρίων και άλλων μικροοργανισμών. Η βασική διαφορά μεταξύ τους είναι ο τόπος στον οποίο χρησιμοποιούνται. Τα αντισηπτικά χρησιμοποιούνται σε εκτεθειμένα μέρη του σώματος, συχνά, αλλά όχι πάντα, στο σημείο μιας πληγής ή χειρουργικής τομής, προκειμένου να αποφευχθεί η μόλυνση. Τα απολυμαντικά χρησιμοποιούνται σε άλλες επιφάνειες, από τις επιφάνειες του χειρουργείου έως τους πάγκους της κουζίνας, προκειμένου να καταστρέψουν τα δυνητικά επικίνδυνα μικρόβια.
Η χρήση τόσο απολυμαντικών όσο και αντισηπτικών είναι μια αρκετά πρόσφατη προσθήκη στην ιατρική πρακτική. Η μιασματική θεωρία της νόσου, η οποία υποστήριζε ότι οι ασθένειες προκαλούνται από βρώμικες περιβαλλοντικές επιδράσεις και όχι από μικροοργανισμούς, παρέμεινε ευρέως αποδεκτή στα μέσα του 19ου αιώνα. Το ιατρικό ίδρυμα αποδείχθηκε απρόθυμο να αλλάξει τις τυπικές διαδικασίες, ακόμη και ενόψει των συντριπτικών πειραματικών στοιχείων.
Οι πρώτοι πρωτοπόροι στην έρευνα για αντισηπτικά και απολυμαντικά, όπως ο Ignaz Semmelweis, που μελέτησε τη θνησιμότητα μεταξύ μητέρων που έλαβαν θεραπεία χωρίς κατάλληλες αντισηπτικές διαδικασίες, γρήγορα παρατήρησαν ότι οι βασικές υγειονομικές προφυλάξεις μείωσαν σημαντικά πολλούς από τους κινδύνους που συνδέονται με την ιατρική θεραπεία. Αν και οι γιατροί άργησαν να υιοθετήσουν τη συμβουλή του, τελικά, η άποψή του επικράτησε. Ο Joseph Lister έγινε ο πιο επιτυχημένος υποστηρικτής της χρήσης αντισηπτικών και απολυμαντικών και η δουλειά του αρκούσε για να αλλάξει σταδιακά την τυπική ιατρική πρακτική.
Τα αντισηπτικά και τα απολυμαντικά σκοτώνουν τα μικρόβια, αλλά τα αντισηπτικά πρέπει επίσης να προκαλούν μικρή ή καθόλου βλάβη στους ιστούς του σώματος. Το υπεροξείδιο του υδρογόνου και το αλκοόλ είναι από τα πιο κοινά αντισηπτικά που χρησιμοποιούνται τόσο σε ιατρικές όσο και σε οικιακές εφαρμογές. Συνήθως χρησιμοποιούνται για τον καθαρισμό του δέρματος πριν γίνει μια τομή, για την εξάλειψη τυχόν επικίνδυνων μικροβίων στην επιφάνεια του δέρματος. Τα αντισηπτικά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία επιφανειακών περικοπών ή εκδορών για να σκοτώσουν τυχόν μικρόβια που μπορεί να έχουν ήδη εισέλθει σε μια πληγή, αν και αυτή η διαδικασία μπορεί να βλάψει ελαφρώς τον ιστό και να προκαλέσει επίσης δυσφορία.
Οι απολυμαντικοί παράγοντες, σε αντίθεση με τα αντισηπτικά, δεν χρειάζεται να είναι ασφαλείς για χρήση σε ζωντανούς ιστούς. Πολλές κοινές οικιακές ουσίες έχουν εξαιρετικές απολυμαντικές ιδιότητες. Ένα απλό διάλυμα χλωρίνης είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό στη θανάτωση των περισσότερων μικροβίων και η χλωρίνη χρησιμοποιείται ευρέως για το σκοπό αυτό, τόσο σε ιατρικές εγκαταστάσεις όσο και σε συνηθισμένες οικιακές εφαρμογές. Όταν η χρήση ενός χημικού παράγοντα ως απολυμαντικού δεν είναι επιθυμητή, υπάρχουν άλλες επιλογές, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης υπεριώδους φωτός ή ακτινοβολίας, τα οποία είναι γενικά ακατάλληλα για χρήση σε ζωντανούς ιστούς, αλλά μπορούν να είναι πολύ αποτελεσματικά στην εξάλειψη μικροβίων.