Τα απολυμαντικά είναι ουσίες που μπορούν να σκοτώσουν μικροοργανισμούς. Αυτές οι ουσίες χρησιμοποιούνται για τον καθαρισμό νοσοκομείων, κλινικών και άλλων ιατρικών εγκαταστάσεων, μαζί με μπάνια και κουζίνες. Ο στόχος πίσω από τη χρήση του απολυμαντικού είναι να μειωθεί ο αριθμός των μικροοργανισμών που υπάρχουν σε μια επιφάνεια όπως ένας πάγκος ή ένα πάτωμα, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο μόλυνσης. Πολλά καταστήματα που διαθέτουν προμήθειες οικιακής χρήσης φέρουν απολυμαντικά οικιακής χρήσης και οι προμηθευτές ιατρικών προϊόντων διαθέτουν ισχυρότερες εκδόσεις για χρήση σε ιατρικές εγκαταστάσεις.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα απολυμαντικό δεν μπορεί να αποστειρώσει πλήρως μια επιφάνεια, αν και μπορεί να εξαλείψει μεγάλο αριθμό μικροοργανισμών. Τα προϊόντα που μπορούν να αποστειρωθούν πρέπει να χρησιμοποιούνται ακριβώς σύμφωνα με τις οδηγίες και σε πολύ ελεγχόμενο περιβάλλον. Τα απολυμαντικά, μια στενά συγγενής οικογένεια προϊόντων, σκοτώνουν λιγότερους μικροοργανισμούς από τα απολυμαντικά, αλλά εξακολουθούν να είναι πιο αποτελεσματικά από το απλό σαπούνι και νερό. Τα αντισηπτικά είναι προϊόντα που έχουν σχεδιαστεί για χρήση στο δέρμα, όπως για παράδειγμα σε χειρουργική προετοιμασία, ενώ τα αντιβιοτικά είναι σχεδιασμένα για κατάποση.
Μια ποικιλία επιφανειών μπορούν να υποστούν επεξεργασία με απολυμαντικά, συμπεριλαμβανομένων υφασμάτων, τα οποία μπορούν να πλυθούν σε απολυμαντικά διαλύματα, μαζί με δάπεδα, πάγκους και τοίχους κατασκευασμένους από υλικά όπως ξύλο, πλακάκι, γυαλί, σκυρόδεμα κ.λπ. Η ισχύς ενός δεδομένου απολυμαντικού μπορεί να αυξηθεί ή να μειωθεί με τη χρήση ενός παράγοντα αραίωσης όπως το νερό. ορισμένα απολυμαντικά έχουν σχεδιαστεί για να αραιώνονται πριν από τη χρήση.
Μια μεγάλη ποικιλία ενώσεων μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως απολυμαντικοί παράγοντες. Οι αλκοόλες είναι αρκετά κοινές, όπως και οι οξειδωτικοί παράγοντες όπως το υπεροξείδιο του υδρογόνου, το ιώδιο και το λευκαντικό, μαζί με τα φαινολικά. Πολλά απολυμαντικά είναι τοξικά για τον άνθρωπο και τα κατοικίδια ζώα, επομένως πρέπει να χρησιμοποιούνται προσεκτικά για να αποφευχθεί η αρρώστια, και τα απολυμαντικά πρέπει επίσης να χρησιμοποιούνται με συνέπεια και σωστά για να είναι αποτελεσματικά. Η μη τήρηση του πρωτοκόλλου μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα να μείνουν οι μικροοργανισμοί πίσω σε ένα καθαρό περιβάλλον το οποίο μπορούν να αποικίσουν γρήγορα.
Στο σπίτι, η χρήση απολυμαντικών μπορεί να αποτρέψει την εξάπλωση της ασθένειας μεταξύ των μελών της οικογένειας και μπορεί επίσης να μειώσει τον κίνδυνο τροφικής ασθένειας στην κουζίνα. Επειδή η δεξαμενή των διαθέσιμων μικροοργανισμών είναι σχετικά μικρή, συνήθως δεν χρειάζονται απολυμαντικά υψηλής ποιότητας. Σε ιατρικές εγκαταστάσεις, όπου μεγάλος αριθμός ασθενών περνούν με μια ποικιλία λοιμώξεων, μπορεί να χρειαστούν πιο σοβαρά απολυμαντικά, ειδικά επειδή ορισμένοι επισκέπτες μπορεί να έχουν ευπάθειες του ανοσοποιητικού.
Γύρω από το σπίτι, η χλωρίνη είναι ένα από τα καλύτερα διαθέσιμα απολυμαντικά. Είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό, σχετικά εύκολο στη χρήση και ασφαλές όταν γίνεται σωστά. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον καθαρισμό μολυσμένων υφασμάτων καθώς και για δάπεδα, νεροχύτες και πάγκους. Είναι επίσης δυνατή η αγορά προϊόντων που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για την απολύμανση διαφόρων οικιακών επιφανειών, αν και τα απολυμαντικά νοσοκομειακής ποιότητας είναι συνήθως πολύ ακριβά και διατίθενται μόνο μέσω εξειδικευμένων εταιρειών.