Η πρωταρχική διαφορά μεταξύ της μπαρόκ και της ροκοκό τέχνης είναι ότι το μπαρόκ περιγράφει τη μεγάλη, υπερεκτιμημένη, δυναμική ύστερη ευρωπαϊκή τέχνη μεταξύ 1650 και 1700, ενώ το ροκοκό είναι μια όψιμη μπαρόκ απάντηση που ενσάρκωνε το ελαφρύ παιχνίδι και περισσότερη οικειότητα. Κατά την περίοδο του Μπαρόκ, η τέχνη αντανακλούσε τη δύναμη του καθολικισμού και της βασιλείας ενσωματώνοντας την πολυτέλεια και τη διακόσμηση. Η περίοδος ροκοκό προέκυψε μετά το θάνατο του Λουδοβίκου XIV το 1715 με την αυγή μιας πιο ήπιας και πιο χαλαρής εποχής. Αυτό αντικατοπτρίστηκε αρχικά στις διακοσμητικές τέχνες, καθώς ο εσωτερικός σχεδιασμός έγινε ελαφρύτερος και πιο διακοσμητικός και στη συνέχεια στη ζωγραφική, καθώς οι καλλιτέχνες χρησιμοποίησαν την ασυμμετρία και την παιχνιδιάρικη ιδιοτροπία ως ανεπίσημη ερμηνεία.
Ενώ τόσο το μπαρόκ όσο και το ροκοκό είχαν επίκεντρο την Ευρώπη, το μπαρόκ ξεκίνησε στη Ρώμη και επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από τη Ρωμαιοκαθολική εκκλησία, η οποία υποστήριζε τα θρησκευτικά θέματα στη ζωγραφική και τις τέχνες ως αντίδραση στην πρόοδο του Προτεσταντισμού. Το ροκοκό ξεκίνησε στη Γαλλία και αγκαλιάστηκε από τη γαλλική μοναρχία πριν εξαπλωθεί στο μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης Ευρώπης. Τόσο το μπαρόκ όσο και το ροκοκό ήταν μια προέκταση των στιλιστικών αλλαγών που χαρακτηρίζουν την περίοδο της Αναγέννησης. Καθένα χαρακτηριζόταν από περίτεχνη λεπτομέρεια και κίνηση, αλλά το μπαρόκ ήταν βαρύτερο, αρρενωπό και πιο σοβαρό. Το ροκοκό ήταν πιο ελαφρύ και πιο θηλυκό.
Το μπαρόκ και το ροκοκό αντανακλούν το καθένα τις κυρίαρχες φιλοσοφίες της εποχής κατά τις οποίες κάθε ύφος άνθισε. Η περίοδος του μπαρόκ αυξήθηκε λόγω του αυξημένου ενδιαφέροντος για τον νατουραλισμό καθώς σημειώθηκε πρόοδος στην αστρονομία και την επιστήμη. Η τέχνη αυτής της περιόδου έγινε όλο και πιο ενεργή και δυναμική, απεικονίζοντας την κίνηση στο χώρο και το χρόνο, διατηρώντας παράλληλα κάποια στοιχεία του κλασικισμού και έντονα θρησκευτικά θέματα.
Ο όρος “μπαρόκ” μπορεί να προέρχεται από την πορτογαλική λέξη barroco, που σημαίνει ένα τραχύ μαργαριτάρι με ακανόνιστο σχήμα. Εννοούσε ως υποτιμητικός όρος για να περιγράψει αυτό που οι κριτικοί αισθάνθηκαν ότι ήταν μια υπερβολικά διακοσμητική, θεατρική διαστροφή του κλασικού στυλ. Δόθηκε έμφαση στην αισθησιακή οπτική αναπαράσταση άυλων συμβόλων, όπως και με τον Rubens και τον Bernini, που κάποιοι αισθάνθηκαν ότι ήταν σπασμωδικοί και ακραίοι.
Σε αντίθεση με το μπαρόκ, οι καλλιτέχνες ροκοκό έφυγαν από τα θρησκευτικά θέματα υπέρ των καμπυλόγραμμων μορφών και των επαναλαμβανόμενων, νατουραλιστικών, οργανικών σχημάτων στη διακόσμηση. Το ροκοκό ξεκίνησε ως κίνημα στην εσωτερική διακόσμηση και πέρασε στην αρχιτεκτονική, τη μουσική και τους πίνακες της εποχής. Όταν οι Γάλλοι βασιλικοί εγκατέλειψαν τις Βερσαλλίες για να περάσουν περισσότερο χρόνο στο Παρίσι, οι τέχνες αντανακλούσαν αυτόν τον πιο χαλαρό τρόπο ζωής και αγκάλιαζαν το πιο άτυπο περιβάλλον της πόλης. Η θεματολογία συχνά αιχμαλωτίζει λίγο την αταξία, όπως στο «The Swing» της Fragonard, μια ασύμμετρη απόδοση μιας νεαρής κυρίας που κλωτσάει το παπούτσι της στο άγαλμα του θεού της διακριτικότητας ενώ κουνιέται ψηλά πάνω από το όμορφο της τεντωμένο στο έδαφος. Με πολύ διαφορετικούς τρόπους, τόσο η μπαρόκ όσο και η ροκοκό τέχνη αντανακλούσαν ένα νέο ενδιαφέρον για την κατανόηση του φυσικού κόσμου που οδήγησε στη γέννηση του σύγχρονου κόσμου.