Το μπαλέτο που παίζεται σήμερα διαφέρει πολύ από την προέλευσή του. Αρχικά ο όρος εφαρμόστηκε στους αναγεννησιακούς χορούς της ιταλικής αυλής. Μόνο άντρες έπαιζαν, καθώς κάθε μορφή ηθοποιίας θεωρούνταν αίσχος για τις γυναίκες. Άνδρες ντυμένοι ως γυναίκες χόρευαν γυναικεία μέρη. Αν και το μπαλέτο θεωρείται συχνά γαλλικό, τα πρώτα χορεύονταν στην Ιταλία. Ωστόσο, καθώς προχωρούσε η ανάπτυξή του, οι Γάλλοι έγιναν οι καινοτόμοι της σύγχρονης μορφής.
Οι γαλλικές μορφές μπαλέτου εισήγαγαν το χορό τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες. Οι γυναίκες χορεύτριες ήταν ακόμα σπάνιες. Πολλές από τις κινήσεις της σύγχρονης μορφής προέρχονται από τη γαλλική εισαγωγή των μπαλέτων στην αυλή που παραγγέλθηκε από την Catherine de Medici τη δεκαετία του 1500. Λόγω της μόδας των γυναικείων ενδυμάτων, οι κινήσεις των ανδρών ήταν πιο σημαντικές από αυτές των γυναικών. Οι κινήσεις των γυναικείων ποδιών μόλις που διακρίνονταν κάτω από τις μακριές φούστες τους. Πλήρεις φούστες, περίτεχνες περούκες και αργότερα κορσέδες εμπόδιζαν ακόμη περισσότερο τον γυναικείο χορό. Τα ψηλά τακούνια που φορούσαν τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες περιόρισαν το άλμα, καθώς η προσγείωση ήταν επισφαλής.
Στη δεκαετία του 1600, δημιουργήθηκαν επαγγελματικές εταιρείες χορού. Το Acadamie Royal de Musique του Jean Baptiste Lully υπάρχει ακόμα, αλλά η εταιρεία εξακολουθούσε να εκπαιδεύει αυλικούς καθώς και επαγγελματίες. Παραστάσεις σε σκηνές ριζικά αλλαγμένο μπαλέτο. Προηγουμένως, το κοινό έβλεπε χορευτές από τρεις πλευρές. Τώρα, το κοινό κάθισε μπροστά στη σκηνή, πράγμα που σήμαινε αλλαγές στη χορογραφία για να επιδείξει τους χορευτές όπως τους βλέπουν από μια γωνία.
Αργότερα στον αιώνα, οι γυναίκες χορεύτριες είχαν γίνει πιο αποδεκτές. Δύο αντίπαλες χορεύτριες, η Marie Ann Cupis de Carmago και η Marie Salle θεωρούνται ότι άλλαξαν τη μορφή για τις γυναίκες. Ο Σαλ σήκωσε τις γραμμές της, έτσι ώστε οι άνθρωποι να βλέπουν το πόδι της. Η Carmago επικεντρώθηκε στον αθλητισμό που έδειχνε άλματα, τα οποία έγιναν ευκολότερα όταν έβγαλε τις γόβες από τα παπούτσια της.
Το μπαλέτο ήταν συχνά μέρος της όπερας, κάτι που τώρα δεν συμβαίνει. Τον 19ο αιώνα, η σύγχρονη μορφή εμφανίζεται στο La Sylphide. Το ρομαντικό μπαλέτο είναι το πρώτο με χορευτές με παπούτσια στα δάχτυλα (en pointe). Η Marie Taglioni πιστώνεται ως η πρώτη που χρησιμοποίησε το en pointe. Οι ανυψώσεις, τα άλματα και τα κράτημα είναι χαρακτηριστικά της ρομαντικής μορφής και τα παπούτσια στα δάχτυλα προσδίδουν μια αιθέρια ιδιότητα στις γυναίκες χορεύτριες που συχνά απεικόνιζαν νεράιδες ή άλλα μυθικά πλάσματα.
Τον 20ό αιώνα, όλες οι χώρες που ασκούσαν μπαλέτο λάτρευαν τη Μαργκότ Φοντέιν, η οποία χόρευε με ένα tutu, ένα κοστούμι που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 19ου αιώνα. Τα χορευτικά μέρη παρουσίαζαν πλέον εξίσου δύσκολα μέρη για άνδρες και γυναίκες, και ο όρος “prima ballerina” άρχισε να χρησιμοποιείται, που σημαίνει τη γυναίκα σταρ μιας χορευτικής εταιρείας. Ο όρος κύριος χορευτής, τώρα συχνά προτιμάται από την αρχική μπαλαρίνα, καθώς ο τελευταίος όρος τείνει να αντιπροσωπεύει κάτι παρόμοιο με τον σνομπισμό. Στην Αμερική, η χορευτική εταιρεία που σχηματίστηκε από τον Τζορτζ Μπαλανσίν εμπνεύστηκε τρομερά το μπαλέτο. Οι Ρώσοι είχαν μεγάλη επιρροή στο χορό με την εταιρεία Ballet Russe.
Σήμερα, το μπαλέτο εμφανίζεται σε πολλές διαφορετικές μορφές. Βλέπει κανείς σύγχρονους χορούς σε χορογραφία σε πολύ μοντέρνα μουσική, αλλά πολλοί εξακολουθούν να προτιμούν τον παραδοσιακό τύπο ποδιών σε παραστάσεις όπως η «Λίμνη των Κύκνων». Το μπαλέτο ερμηνεύει τη μουσική μέσω μιας ποικιλίας αποδεκτών κινήσεων. Πιο σύγχρονες μορφές μπορεί να ενσωματώνουν στοιχεία από άλλες χορευτικές παραδόσεις, αλλά οι παραδοσιακοί το βλέπουν ως υποτίμηση αυτής της αιώνιας μορφής τέχνης. Ωστόσο, από ιστορική άποψη, το μπαλέτο ήταν πάντα σε εξέλιξη και η τρέχουσα μορφή του είναι λίγο πάνω από 100 χρόνια.
Φανταστικοί άντρες χορευτές όπως ο Μιχαήλ Μπαρίσνικοφ τροφοδότησαν το ενδιαφέρον του τέλους του 20ού αιώνα για αυτή τη μορφή χορού. Το έργο του ήταν απολύτως εκπληκτικό και προάγγελος του καταπληκτικού έργου του Ethan Stiefel, που θεωρείται ένας από τους καλύτερους άντρες καλλιτέχνες σήμερα. Οι Αμερικανοί ξαναενδιαφέρθηκαν για το μπαλέτο μετά την κυκλοφορία της ταινίας, The Turning Point στη δεκαετία του 1970, με τον Baryshnikov. Μια πιο πρόσφατη ταινία, το Center Stage παρουσιάζει τον Stiefel, καθώς και τον Sascha Radetsky, έναν άλλο εκπληκτικό άντρα χορευτή. Η ταινία είναι μια εξαιρετική εσωτερική ματιά στον κόσμο του μπαλέτου, βασισμένη σε μια φόρμουλα ταινιών παρόμοια με αυτήν στην 42nd Street.
Ο χορός μπαλέτου είναι ιδιαίτερα σκληρός για τις γυναίκες. Οι γυναίκες πρέπει να είναι πολύ αδύνατες και να εμφανίζονται σχεδόν κοριτσίστικες σε σχήμα, προκαλώντας μια επιδημία ανορεξίας και βουλιμίας μεταξύ των γυναικών χορευτών. Αυτό οδήγησε αρκετές εταιρείες να καθορίσουν κατευθυντήριες γραμμές για να παρακολουθούν το βάρος των χορευτών και να τους παρακολουθούν πιο προσεκτικά για σημάδια αυτών των διατροφικών διαταραχών. Ωστόσο, οι περισσότεροι χορευτές αναγνωρίζουν ότι παρά την επαγρύπνηση, οι διατροφικές διαταραχές εξακολουθούν να είναι αχαλίνωτες και μολύνουν αυτό που κατά τα άλλα είναι μια όμορφη μορφή τέχνης.