Υπάρχει ένας αριθμός διαφορών μεταξύ ενός ιού και των βακτηρίων, ή πιο κατάλληλα, των ιών και των βακτηρίων, συμπεριλαμβανομένων των σχετικών μεγεθών, των μεθόδων αναπαραγωγής και της αντοχής τους στην ιατρική παρέμβαση. Το βακτήριο, η ενική μορφή της λέξης βακτήρια, είναι ένας μονοκύτταρος ζωντανός οργανισμός, με πλήρη σύνολα γενετικών κωδίκων τόσο ριβονουκλεϊκού οξέος (RNA) όσο και δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA). Ένας ιός είναι κάτι περισσότερο από ένα τμήμα RNA ή DNA που καλύπτεται από ένα πρωτεϊνικό κέλυφος. Ένα βακτήριο, επομένως, είναι τουλάχιστον εκατό φορές μεγαλύτερο από έναν τυπικό ιό.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ ιών και βακτηρίων είναι η μέθοδος αναπαραγωγής. Ένα βακτήριο είναι μια πλήρως αυτοδύναμη και αυτοαναπαραγόμενη μονάδα. Όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή, ένα βακτήριο θα χωρίσει το γενετικό υλικό DNA και RNA του στα δύο. Γύρω από αυτά τα δύο νέα βακτήρια θα δημιουργηθούν ξεχωριστά κυτταρικά τοιχώματα και αυτή η διαδικασία θα συνεχιστεί μέχρι να σχηματιστούν χιλιάδες ή εκατομμύρια βακτήρια. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο στελέχη βακτηρίων επιβιώνουν σχεδόν σε κάθε περιβάλλον στη Γη, συμπεριλαμβανομένων των μη ζωντανών επιφανειών όπως οι βράχοι ή το πλαστικό.
Ένας ιός, από την άλλη, δεν μπορεί να αναπαραχθεί χωρίς ζωντανό ξενιστή. Ένας ιός μπορεί να παραμείνει αδρανής για χιλιάδες χρόνια πριν έρθει τελικά σε επαφή με έναν κατάλληλο ξενιστή. Μόλις εισέλθει στο σώμα ενός ξενιστή, ένας ιός χρησιμοποιεί εξαρτήματα που μοιάζουν με τα πόδια για να σφίξουν πάνω σε ένα κύτταρο και μια ακίδα ή χημική επικάλυψη για να διεισδύσει στο κυτταρικό τοίχωμα.
Μόλις εισέλθει σε ένα ζωντανό κύτταρο, ένας ιός αντικαθιστά τις αρχικές εντολές DNA ή RNA του κυττάρου με τις δικές του γενετικές οδηγίες. Αυτές οι οδηγίες είναι συνήθως να δημιουργήσετε όσο το δυνατόν περισσότερα αντίγραφα του ιού. Μόλις το μεμονωμένο κύτταρο έχει ξεπεράσει τη χρησιμότητά του, εκρήγνυται και στέλνει χιλιάδες αντίγραφα του αρχικού ιού σε άλλα ανυποψίαστα κύτταρα.
Το ενενήντα εννέα τοις εκατό όλων των γνωστών βακτηρίων θεωρούνται ωφέλιμα για τον άνθρωπο ή τουλάχιστον αβλαβή. Περνούν τις μέρες τους διασπώντας την οργανική ύλη και καταστρέφοντας επιβλαβή παράσιτα. Το μικρό ποσοστό των βακτηρίων που θεωρούνται επιβλαβή για τον ανθρώπινο οργανισμό, όπως ο στρεπτόκοκκος και το E. coli, εξακολουθούν να επιτελούν τις ίδιες λειτουργίες με τα λιγότερο τοξικά βακτήρια αδέρφια τους.
Τα βακτήρια τρέφονται με τους ιστούς του ανθρώπινου σώματος και εκκρίνουν τοξίνες και οξέα. Αυτές οι τοξίνες και τα ερεθιστικά οξέα είναι που προκαλούν πολλά από τα προβλήματα που σχετίζονται με τη βακτηριακή μόλυνση. Εάν τα βακτήρια μπορούν να θανατωθούν με αντιβιοτικά, οι λοιμώξεις που μένουν πίσω θα πρέπει να εξαφανιστούν γρήγορα.
Οι περισσότεροι ιοί, από την άλλη πλευρά, δεν εξυπηρετούν κανένα ωφέλιμο σκοπό. Η μοναδική τους αποστολή στη ζωή είναι να δημιουργήσουν περισσότερους ιούς για να εξασφαλίσουν την επιβίωση του στελέχους. Η θανατηφόρα επίδραση που έχει ένας ιός στον ξενιστή του είναι απλώς τυχαία.
Όταν ένας ιός εισέρχεται στο ανθρώπινο σώμα, αναζητά ένα αποδεκτό κύτταρο ξενιστή και το καταλαμβάνει χωρίς προειδοποίηση. Μόλις το κύτταρο σκάσει, χιλιάδες νέοι ιοί επαναλαμβάνουν τη διαδικασία σε άλλα υγιή κύτταρα. Μέχρι τη στιγμή που οι φυσικές άμυνες του σώματος αντιληφθούν την εισβολή, ο ιός μπορεί να έχει σημαντικό έλεγχο σε ζωτικά όργανα και ιστούς. Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) και ο ιός Έμπολα είναι παραδείγματα εγχειριδίων για το τι μπορούν να κάνουν οι επικίνδυνοι ιοί σε ένα ανθρώπινο σώμα πριν ξεκινήσουν την πορεία τους.
Η ιατρική παρέμβαση και θεραπεία είναι μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ ιών και βακτηρίων. Τα βακτήρια είναι ζωντανά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να σκοτωθούν από κάποια μορφή χημικού παράγοντα. Τα αντιβιοτικά είναι χημικές ενώσεις που σκοτώνουν τα βακτήρια καταστρέφοντας τα κυτταρικά τους τοιχώματα ή εξουδετερώνοντας την ικανότητά τους να αναπαράγονται. Ο λόγος που οι γιατροί συνταγογραφούν μεγάλους κύκλους αντιβιοτικών σε ασθενείς είναι για να δημιουργήσουν ένα περιβάλλον στο οποίο τα βακτήρια δεν μπορούν να ζήσουν. Αν και τα βακτήρια συχνά αναπτύσσουν τελικά μια ανοχή για ορισμένα αντιβιοτικά, το αποτέλεσμα είναι παρόμοιο με τη χρήση εντομοκτόνου σε έντομα.
Οι ιοί, συγκριτικά, δεν θεωρούνται ζωντανά πλάσματα. Δεν μπορούν να «θανατωθούν» με την ίδια έννοια που τα αντιβιοτικά σκοτώνουν τα βακτήρια ή το εντομοκτόνο σκοτώνει τα έντομα. Στην πραγματικότητα, η θεραπεία των ιογενών λοιμώξεων συχνά δεν είναι καθόλου θεραπεία. Η ασθένεια πρέπει να συνεχίσει την πορεία της έως ότου το σώμα μπορέσει να δημιουργήσει μια επιτυχημένη άμυνα από μόνο του. Οι αντιικές θεραπείες, όταν υπάρχουν, λειτουργούν με βάση την αρχή του αποκλεισμού των καταστροφικών μεθόδων του ίδιου του ιού. Είτε ο κλώνος RNA ή DNA του ιού πρέπει να καταστεί αβλαβής γενετικά, είτε οι μέθοδοι διάρρηξης ενός κυτταρικού τοιχώματος πρέπει να καταστραφούν.
Τα αντιιικά φάρμακα δεν είναι αποτελεσματικά έναντι όλων των ιών, γι’ αυτό ορισμένες ασθένειες όπως το AIDS, ο HIV και ο Έμπολα εξακολουθούν να επηρεάζουν εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να κατανοήσουν τη βασική δομή και τον γενετικό προγραμματισμό των ιών. Μόνο με την κατανόηση του πώς λειτουργεί ένας ιός μπορεί τελικά να αναπτυχθεί ένα επιτυχημένο εμβόλιο. Η θεραπεία των περισσότερων ασθενειών που βασίζονται σε βακτήρια, από την άλλη πλευρά, μπορεί να είναι θέμα εύρεσης του πιο αποτελεσματικού αντιβιοτικού ή χρήσης μιας προσέγγισης ευρέος φάσματος.