Τα εγκεφαλικά επεισόδια μπορεί να είναι ένας από τους δύο τύπους: ισχαιμικό εγκεφαλικό ή αιμορραγικό εγκεφαλικό. Η συντριπτική πλειονότητα των εγκεφαλικών επεισοδίων, που υπολογίζεται στο 80%, είναι ισχαιμικού τύπου. Αυτός ο τύπος εγκεφαλικού περιλαμβάνει μια συστολή της παροχής αίματος στον εγκέφαλο, προκαλώντας διακοπή στην οξυγόνωση των εγκεφαλικών κυττάρων. Το αιμορραγικό εγκεφαλικό χαρακτηρίζεται από ρήξη αιμοφόρου αγγείου ή σοβαρή βλάβη στο κεφάλι, η οποία προκαλεί επίσης διακοπή της παροχής αίματος, ενώ η πλημμύρα αίματος ερεθίζει και βλάπτει τον ιστό. Τα αιμορραγικά εγκεφαλικά είναι δυνητικά πολύ πιο θανατηφόρα λόγω της ταχείας εμφάνισής τους και της σοβαρής βλάβης που μπορεί να συμβεί σε σύντομο χρονικό διάστημα από τη ρήξη ενός ανευρύσματος ή τη φλεβική δυσπλασία.
Το ισχαιμικό εγκεφαλικό μπορεί να προκληθεί από διάφορους παράγοντες. Η πιο κοινή είναι η θρόμβωση, κατά την οποία ένας θρόμβος αίματος περιορίζει ή διακόπτει τη ροή του αίματος σε ένα μέρος του εγκεφάλου. Η εμφάνιση ενός ισχαιμικού εγκεφαλικού που προκαλείται από θρόμβωση μπορεί να είναι πολύ αργή, καθώς ο θρόμβος συσσωρεύεται με την πάροδο του χρόνου και σταδιακά μειώνει τη ροή του αίματος. Ένας προσεκτικός ιατρός μπορεί να εντοπίσει τα σημάδια του επερχόμενου θρομβωτικού εγκεφαλικού επεισοδίου και να λάβει προληπτικά μέτρα. Μια σειρά από ασθένειες και φλεγμονές μπορεί να προκαλέσουν το σχηματισμό θρόμβων στα μεγάλα και μικρά αιμοφόρα αγγεία και πολλοί ασθενείς λαμβάνουν αντιπηκτικά ως προφύλαξη για να αποτρέψουν το σχηματισμό θρόμβων αίματος.
Αυτός ο τύπος εγκεφαλικού μπορεί επίσης να προκληθεί από εμβολή, η οποία συμβαίνει όταν ένας θρόμβος αίματος σπάσει ή ένα άλλο κομμάτι συντριμμιών εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος, εμποδίζοντας έτσι τη ροή του αίματος. Συνήθως, το ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο που προκαλείται από την εμβολή έχει πολύ γρήγορη έναρξη και όταν ακολουθείτε ιατρική θεραπεία, είναι επείγον να καταλάβετε από πού προήλθε η εμβολή προκειμένου να αποφευχθεί η εμφάνιση άλλου εγκεφαλικού επεισοδίου. Η εμβολή συνήθως προκαλείται από θρόμβους αίματος, αλλά άλλα κομμάτια ύλης μπορεί επίσης να είναι ο ένοχος, συμπεριλαμβανομένου του μυελού από σπασμένα οστά, λίπους, πλάκας από άρρωστες αρτηρίες, βακτήρια ή καρκινικά κύτταρα. Τα περιστατικά που σχετίζονται με την καρδιά μπορούν επίσης να προκαλέσουν ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο μειώνοντας τη ροή του αίματος σε όλα τα μέρη του σώματος.
Το αιμορραγικό εγκεφαλικό ονομάζεται επίσης εγκεφαλική αιμορραγία και συμβαίνει όταν ένα αγγείο στον εγκέφαλο σπάει ή αρχίζει να αιμορραγεί. Το αιμορραγικό εγκεφαλικό μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη, όχι μόνο επειδή περιορίζει τη ροή του αίματος όπως ένα ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο, αλλά και επειδή το αίμα από το σκάσιμο ή το κατεστραμμένο αγγείο μπορεί να τραυματίσει τον περιβάλλοντα ιστό. Συχνά, η ενδοκρανιακή πίεση συσσωρεύεται σε περίπτωση αιμορραγικού εγκεφαλικού επεισοδίου και πρέπει να μειωθεί για να αποφευχθεί σοβαρός τραυματισμός. Το τραύμα, οι αιμορραγικές διαταραχές, ορισμένα παράνομα φάρμακα και η υπέρταση μπορούν όλα να προκαλέσουν θανατηφόρες συσσωρεύσεις αίματος στον εγκέφαλο και να οδηγήσουν σε αιμορραγικό εγκεφαλικό επεισόδιο. Ορισμένα εγκεφαλικά, που ονομάζονται υπαραχνοειδή, προκαλούν αιμορραγία στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό γύρω από τον εγκέφαλο και πολύ γρήγορη συσσώρευση πίεσης που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο ή κώμα.