Ο πρόωρος τοκετός μπορεί να είναι επικίνδυνος τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί γιατί είναι μια απόκλιση από την κανονική εξέλιξη της εγκυμοσύνης. Ειδικά τα μωρά είναι επιρρεπή σε μια σειρά προβλημάτων υγείας ως αποτέλεσμα της πρόωρης γέννησης, που κυμαίνονται από νευρολογικές διαταραχές έως πιθανό θάνατο. Επειδή ο πρόωρος τοκετός είναι επικίνδυνος, οι γιατροί και οι μητέρες συνήθως λαμβάνουν μια σειρά από βήματα για να τον αποφύγουν, συμπεριλαμβανομένων ακραίων βημάτων όπως η ανάπαυση στο κρεβάτι. Ο στόχος είναι να κρατήσετε το μωρό ή τα μωρά στη μήτρα για όσο το δυνατόν περισσότερο.
Ως πρόωρος τοκετός ορίζεται κάθε γέννηση μετά τη βιωσιμότητα, αλλά πριν από τις 37 εβδομάδες κύησης. Οι φυσιολογικές εγκυμοσύνες διαρκούν 40 εβδομάδες. Η βιωσιμότητα ορίζεται ως το στάδιο της εμβρυϊκής ανάπτυξης όταν ένα έμβρυο μπορεί να επιβιώσει έξω από το σώμα. Μωρά ηλικίας 23 εβδομάδων έχουν επιβιώσει από πρόωρο τοκετό, αν και τα περισσότερα βρέφη που γεννιούνται νωρίς αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα υγείας.
Ο κίνδυνος πρόωρου τοκετού είναι αυξημένος σε μητέρες έγκυες με πολλά παιδιά και κατά γενικό κανόνα, οι μητέρες που περιμένουν πολύδυμο τοκετό παρακολουθούνται στενά για σημεία πρόωρου τοκετού, που μπορεί να περιλαμβάνουν συσπάσεις, αιμορραγία ή ρήξη του αμνιακού υγρού. Όταν παρατηρούνται σημάδια πρόωρου τοκετού, οι ιατροί προσπαθούν να καθυστερήσουν τον τοκετό. ακολουθώντας τον εμπειρικό κανόνα ότι κάθε μέρα στη μήτρα κόβει δύο ημέρες από τη διαμονή στη Μονάδα Εντατικής Θεραπείας Νεογνών (ΜΕΝΝ).
Όταν τα μωρά γεννιούνται πρόωρα, σημαίνει ότι δεν έχουν προλάβει να αναπτυχθούν πλήρως και αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα υγείας. Ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους πρόωρου τοκετού είναι τα αναπνευστικά προβλήματα, λόγω των υπανάπτυκτων πνευμόνων του βρέφους. Τα καρδιαγγειακά και νευρολογικά προβλήματα είναι επίσης κοινά, όπως και τα πεπτικά προβλήματα, που προκαλούνται από το γεγονός ότι το έμβρυο δεν έχει ακόμη αναπτύξει πλήρως τα εσωτερικά του όργανα.
Όταν ο πρόωρος τοκετός προκαλείται από γενετικές ανωμαλίες, αυτές οι γενετικές ανωμαλίες μπορεί να γίνουν πιο έντονες ως αποτέλεσμα του γεγονότος ότι το έμβρυο δεν αναπτύχθηκε πλήρως μέσα στη μητέρα. Μια ποικιλία ιατρικών θεραπειών που κυμαίνονται από τη χρήση στεροειδών έως τη χειρουργική επέμβαση μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία γενετικών ανωμαλιών, λοιμώξεων και άλλων ιατρικών προβλημάτων που σχετίζονται με πρόωρο τοκετό, αλλά μερικές φορές αυτά τα προβλήματα δεν μπορούν να ξεπεραστούν και το βρέφος μπορεί να αντιμετωπίσει μόνιμα προβλήματα.
Ο πρόωρος τοκετός συνδέεται επίσης με χαμηλό βάρος γέννησης, το οποίο μπορεί να προκαλέσει προβλήματα υγείας αργότερα στη ζωή του, ακόμα κι αν το βρέφος φαίνεται φυσιολογικό. Το χαμηλό βάρος γέννησης έχει συνδεθεί με αναπτυξιακές καθυστερήσεις, διαβήτη και αύξηση βάρους αργότερα στη ζωή.
Για τις μητέρες, ο πρόωρος τοκετός είναι γενικά εξαιρετικά αγχωτικός και μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνος. Οι μητέρες μπορεί να εμφανίσουν βαριά αιμορραγία ή αιμορραγία και σε περιπτώσεις όπου απαιτείται καισαρική τομή, η μητέρα κινδυνεύει από λοιμώξεις και άλλες επιπλοκές από τη χειρουργική επέμβαση. Ορισμένες μελέτες έχουν επίσης συνδέσει τον πρόωρο τοκετό και το χαμηλό βάρος γέννησης με προβλήματα υγείας της μητέρας, όπως καρδιαγγειακές παθήσεις.