Τόσο οι πρόεδροι όσο και οι βασιλιάδες είναι αρχηγοί κρατών, αλλά φτάνουν στις θέσεις τους με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Πολλά είδη διακυβέρνησης μπορούν να προεδρεύονται από έναν πρόεδρο, που κυμαίνονται από συνταγματικές δημοκρατίες έως δικτατορίες. Οι βασιλιάδες μπορούν επίσης να εργαστούν σε μια ποικιλία πολιτικών συστημάτων, συμπεριλαμβανομένων των κοινοβουλευτικών κυβερνήσεων και των απόλυτων μοναρχιών. Οι διαφορές μεταξύ των δύο πολιτικών ηγετών είναι σημαντικές και μερικές φορές χρησιμοποιούνται για να τονιστούν και μεταξύ των κυβερνήσεων.
Ένας βασιλιάς είναι ο αρχηγός κράτους που κληρονομεί τη θέση του από την οικογένειά του. Το θηλυκό αντίστοιχο ενός βασιλιά είναι μια βασίλισσα. Είναι μέρος μιας μοναρχίας που μπορεί να εκτείνεται για πολλές γενιές. Ο βασιλιάς είναι ισόβιος άρχοντας εκτός και αν παραιτηθεί, και συνήθως τιμάται ως κυρίαρχος ηγέτης του έθνους του. Σε ορισμένες χώρες, ο βασιλιάς ενεργεί ως απόλυτος κυρίαρχος του λαού του, σε μια απόλυτη μοναρχία. Σε άλλα έθνη, ο μονάρχης μοιάζει περισσότερο με ένα πρόσωπο και οι πολιτικές αποφάσεις λαμβάνονται από εκλεγμένους και διορισμένους αξιωματούχους, όπως υπουργούς και μέλη του κοινοβουλίου. Στα έθνη που έχουν διατηρήσει τους ηγεμόνες τους, ο βασιλιάς και οι συγγενείς του ονομάζονται βασιλική οικογένεια και τους αποδίδονται ειδικές τιμές.
Πρόεδρος είναι ένας αξιωματούχος που εκλέγεται είτε απευθείας από το λαό είτε μέσω ενός αντιπροσωπευτικού συστήματος όπως το Εκλογικό Σώμα. Ο πρόεδρος έχει συνήθως ένα καθορισμένο χρονικό όριο για τη θητεία του και ορισμένα έθνη περιορίζουν επίσης τον αριθμό των θητειών που μπορεί να καταλάβει ένας πρόεδρος. Ως αρχηγός κράτους, συμμετέχει στη διοίκηση της κυβέρνησης και συνήθως έχει δικαίωμα βέτο σε νομοσχέδια που προτείνει το νομοθετικό σώμα. Ο πρόεδρος διορίζει επίσης αξιωματούχους του υπουργικού συμβουλίου.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας πρόεδρος συνδέεται επίσης με ένα δημοκρατικό σύστημα διακυβέρνησης στο οποίο όλοι οι πολίτες μπορούν να συμμετέχουν ενεργά στην πολιτική του έθνους τους. Ο πρόεδρος είναι ένας από τους πολλούς εκλεγμένους αξιωματούχους που συνεργάζονται για να ηγηθούν της χώρας με τη συμβολή του λαού. Ένας βασιλιάς είναι επίσης απόλυτα ικανός να υπηρετήσει σε αυτή τη θέση, αλλά όταν οι περισσότεροι σκέφτονται βασιλιάδες, σκέφτονται την απόλυτη μοναρχία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας δικτάτορας μπορεί να πάρει τον τίτλο του προέδρου. Αυτός ο χαρακτηρισμός είναι συνήθως τεχνικά εσφαλμένος, καθώς οι περισσότεροι δικτάτορες σκοπεύουν να κυβερνήσουν ισόβια και συχνά μεταβιβάζουν τη θέση σε παιδιά ή ευνοούμενα άτομα στα πολιτικά τους κόμματα. Δεδομένου ότι ένας «πρόεδρος» σε αυτό το πλαίσιο δεν έχει όρια θητείας και συνήθως δεν συνδέεται με ένα δημοκρατικό σύστημα διακυβέρνησης, τα περισσότερα έθνη δεν αναγνωρίζουν δικτάτορες που αυτοαποκαλούνται «πρόεδροι».