Οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται πειρατές την εικόνα ενός άνδρα με ένα μπάλωμα στα μάτια και ένα πόδι μανταλάκι με έναν παπαγάλο, υποθέτοντας ότι ένα άτομο που κατεβάζει παράνομα λογισμικό δεν του έρχεται στο μυαλό. Αυτό που πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν είναι ότι η σύγχρονη πειρατεία στην ανοιχτή θάλασσα κοστίζει δισεκατομμύρια δολάρια στην παγκόσμια οικονομία. Ορισμένες περιοχές του παγκόσμιου ωκεανού θεωρούνται εξαιρετικά επικίνδυνες, συμπεριλαμβανομένων των υδάτων που περιβάλλουν την Ινδονησία και τη Σομαλία. Οι επιθέσεις πειρατείας ανέρχονται σε εκατοντάδες ετησίως, σύμφωνα με το Διεθνές Ναυτιλιακό Γραφείο.
Η πειρατεία πραγματοποιείται για το φορτίο σε πλοία, τα οποία μερικές φορές είτε βυθίζονται είτε μετασκευάζονται εκ των υστέρων ώστε να μην μπορούν να αναγνωριστούν. Αυτά τα «πλοία-φαντάσματα» χρησιμοποιούνται για τη διεξαγωγή πρόσθετων πειρατικών επιθέσεων και τη μεταφορά παράνομων εμπορευμάτων παγκοσμίως. Τα περισσότερα από αυτά τα πλοία ανακτώνται τελικά από τους ιδιοκτήτες τους. Οι πειρατές είναι ιδιαίτερα συνηθισμένοι στη Νοτιοανατολική Ασία και στα ανοικτά των ακτών της Αφρικής, όπου οι ασταθείς τοπικές κυβερνήσεις έχουν οδηγήσει σε ένα κενό εξουσίας, το οποίο καλύπτεται εύκολα από πειρατές.
Δύο αγαπημένοι στόχοι των πειρατών είναι τα supertankers ή τα πολύ μεγάλα πλοία μεταφοράς αργού, πλοία σχεδιασμένα να μεταφέρουν εξαιρετικά μεγάλη ποσότητα ακριβού φορτίου. Αυτά τα πλοία κινούνται αργά και επομένως κάνουν εύκολους στόχους, ειδικά σε περιοχές που είναι δύσκολο να πλοηγηθούν. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα πλοία είναι σχεδόν πλήρως αυτοματοποιημένα και ως εκ τούτου έχουν περιορισμένο προσωπικό για την άμυνα έναντι των πειρατών. Αρκετές μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες έχουν αρχίσει να εφαρμόζουν μέτρα για την καταπολέμηση της πειρατείας, αλλά αυτά τα μέτρα αντιμετωπίζονται μερικές φορές εκ των έσω από ανταρσίες και εξαγορές που πραγματοποιούνται από το προσωπικό του πλοίου. Η δολοφονία των μελών του πληρώματος είναι γνωστό ότι συνέβη, με τον θάνατο από πειρατεία ένα ατυχές γεγονός για ορισμένους εμπορικούς ναυτικούς.
Οι πειρατές επιχειρούν επίσης επιθέσεις σε κρουαζιερόπλοια και ιστιοπλοϊκά για το κερδοφόρο φορτίο μέσα. Μερικοί επιβάτες κρουαζιερόπλοιων μεταφέρουν χιλιάδες δολάρια, που προορίζονται να διαρκέσουν για τη διάρκεια ενός ενίοτε μεγάλου ταξιδιού. Αντιμέτωποι με ένοπλους πειρατές, οι περισσότεροι επιβάτες θα παραδώσουν χρήματα και προσωπικά αγαθά. Οι επιτυχείς επιθέσεις σε κρουαζιερόπλοια είναι σπάνιες, χάρη στο καλά εκπαιδευμένο πλήρωμα που ενεργεί γρήγορα για να αποτρέψει την πειρατεία.
Ορισμένα έθνη βιώνουν επίσης σχεδόν στρατιωτική πειρατεία, επιθέσεις σε πλοία που πραγματοποιούνται από απελπισμένα μέλη του εθνικού στρατού που δεν βγάζουν αρκετά χρήματα για να επιβιώσουν. Χρησιμοποιώντας στρατιωτικό εξοπλισμό, στολές και διαπιστευτήρια, αυτοί οι πειρατές μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε μια μεγάλη ποικιλία πλοίων και να τα λεηλατήσουν. Σε αυτή την περίπτωση, οι πειρατές επιτίθενται συνήθως σε μικρά προσωπικά σκάφη που είναι εύκολο να επιτεθούν.
Η πειρατεία τείνει να μην αναφέρεται, λόγω του τρόπου με τον οποίο συντάσσονται τα ασφαλιστήρια συμβόλαια ναυτιλίας. Οι περισσότερες εταιρείες θα αναφέρουν το πλοίο ως χαμένο για να εισπράξουν ασφάλιση, αντί να το πιάσουν οι πειρατές. Ορισμένες ασφαλιστικές εταιρείες συνεργάζονται με μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες για την ενσωμάτωση συστημάτων LoJack, με στόχο την παρακολούθηση και την αποτροπή αεροπειρατείας ή τουλάχιστον την ανάκτηση κλεμμένων πλοίων, κάτι που μπορεί να αντιπροσωπεύει απώλεια εκατομμυρίων δολαρίων για μια ναυτιλιακή εταιρεία.
Οι σύγχρονοι πειρατές άρχισαν να αποτελούν μια αυξανόμενη απειλή το έτος 2000, με αύξηση 60 τοις εκατό στις πειρατικές επιθέσεις σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Η αυξανόμενη παγκόσμια αστάθεια συμβάλλει στην απειλή της πειρατείας, με περιορισμένο αριθμό εθνών που αρχίζουν να λαμβάνουν μέτρα κατά των πειρατών που μολύνουν τα παράκτια ύδατά τους. Αρκετοί παγκόσμιοι φορείς παρακολουθούν την πειρατεία, συμπεριλαμβανομένου του Διεθνούς Εμπορικού Επιμελητηρίου, το οποίο παρέχει επίσης προτάσεις για την αποφυγή και την απόκρουση των πειρατικών επιθέσεων.