Αναμφισβήτητα ένα από τα πιο σημαντικά νομοθετήματα που θεσπίστηκαν από την κυβέρνηση των ΗΠΑ τον 20ο αιώνα είναι ο Νόμος για τα Πολιτικά Δικαιώματα του 1964. Ήταν ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός στην προσπάθεια να τερματιστεί το μίσος, οι διακρίσεις και η περιθωριοποίηση που δημιουργούνται από τον ρατσισμό, τον σεξισμό ή μισαλλοδοξία στη θρησκευτική επιλογή. Κατά κύριο λόγο, ο νόμος είχε ως στόχο την προστασία των δικαιωμάτων των Αφροαμερικανών και άλλων έγχρωμων ανθρώπων, αλλά περιλάμβανε επίσης διατάξεις για την προστασία των δικαιωμάτων των ατόμων οποιουδήποτε θρησκευτικού υπόβαθρου και οποιουδήποτε φύλου.
Αν και οι Αφροαμερικανοί ήταν εδώ και καιρό απαλλαγμένοι από τη δουλεία, φράσεις όπως «ξεχωριστοί αλλά ίσοι» και οι νόμοι του Jim Crow, ιδιαίτερα στον Νότο, τους αρνήθηκαν το δικαίωμα να ανταγωνίζονται για τις υψηλότερες θέσεις εργασίας, να τρώνε σε εστιατόρια, να ψωνίσουν σε καταστήματα ή να μείνουν, σε ξενοδοχεία. της επιλογής τους ή να κάνουν επιλογές σχετικά με το πού ήθελαν να ζήσουν. Το πιο σημαντικό είναι ότι σε πολλούς Αφροαμερικανούς απαγορεύτηκε να φοιτήσουν σε μερικά από τα καλύτερα σχολεία της χώρας λόγω πολιτικών διαχωρισμού και υποβλήθηκαν σε άδικες δοκιμασίες για να μπορέσουν να αποκτήσουν το δικαίωμα ψήφου. Αυτό δεν ήταν σε καμία περίπτωση η δίκαιη ή ισότιμη θέση που άξιζε το γεγονός ότι ήταν πλήρεις πολίτες των ΗΠΑ.
Είναι αρκετά ενδιαφέρον ότι το γεγονός ότι ο Νόμος για τα Πολιτικά Δικαιώματα του 1964 απαγορεύει επίσης τις διακρίσεις λόγω φύλου αποτελεί θέμα διαμάχης μεταξύ των ιστορικών. Πολλοί άνθρωποι δεν ευνοούσαν τα απολύτως ίσα δικαιώματα για τις γυναίκες, ιδιαίτερα στο εργατικό δυναμικό. Η προσθήκη στο νομοσχέδιο προστέθηκε από έναν Δημοκρατικό της Βιρτζίνια, τον γερουσιαστή Howard W. Smith, ο οποίος στην αρχική του απάντηση στο νομοσχέδιο ως μέρος της Επιτροπής Κανονισμών επρόκειτο να προσπαθήσει να το σταματήσει για όσο το δυνατόν περισσότερο. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι ο Smith πρόσθεσε σκόπιμα το φύλο για να κάνει το νομοσχέδιο λιγότερο εύγευστο και άλλοι προτείνουν ότι η γνωστή σχέση του Smith με τη φεμινίστρια Alice Paul έκανε κατανοητή την προσθήκη του.
Η πράξη υποστηρίχθηκε από τον Πρόεδρο Τζον Φ. Κένεντι, ο οποίος έστειλε το νομοσχέδιο στο Κογκρέσο το 1963. Ο Κένεντι εμπνεύστηκε πολύ από το Κίνημα για τα Πολιτικά Δικαιώματα, με επικεφαλής ανθρώπους όπως ο Δρ. Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, Τζούνιορ, και επίσης από τον υψηλό βαθμό συμμετοχή στο κίνημα από πολλούς νέους του έθνους, πολλοί από τους οποίους υποστηρίζουν σθεναρά τον Κένεντι. Σαφώς, ήταν ώριμη η ώρα για να επανεξεταστεί ο τρόπος με τον οποίο οι Αμερικανοί έβλεπαν ο ένας τον άλλον από νομική άποψη. Η δολοφονία του Κένεντι στα τέλη του 1963 σταμάτησε, ωστόσο, την πρόοδο του νομοσχεδίου και τα εύσημα για τη συνέχιση της επιδίωξης της ψήφισής του πρέπει να δοθεί στον διάδοχο του Κένεντι, τον Πρόεδρο Λίντον Τζόνσον.
Οι βασικές διατάξεις του νόμου περί πολιτικών δικαιωμάτων του 1964 περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
Κατάργηση των αθέμιτων ή άνισων αιτήσεων για έγχρωμους ψηφοφόρους, αλλά εξακολουθούν να ισχύουν διατάξεις για τη χορήγηση τεστ αλφαβητισμού σε μαύρους ψηφοφόρους.
Απαγόρευση των διακρίσεων ή των πολιτικών διαχωρισμού σε δημόσιες επιχειρήσεις όπως ξενοδοχεία, εστιατόρια και θέατρα. Εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα περιελάμβαναν εκείνα τα κλαμπ, όπως τα “σωματεία κυρίων” που θεωρήθηκαν ιδιωτικά.
Οι δημόσιες εγκαταστάσεις θα πρέπει να είναι ανοιχτές σε όλους και σε κανένα άτομο δεν θα πρέπει να απαγορεύεται η πρόσβαση στη χρήση τους.
Κατάργηση του διαχωρισμού των σχολείων και εξουσιοδότηση του Γενικού Εισαγγελέα να υποβάλλει μηνύσεις κατά σχολείων που διατήρησαν πολιτικές διαχωρισμού.
Απαγόρευση ομοσπονδιακών κεφαλαίων σε οποιονδήποτε οργανισμό ασκεί διακρίσεις.
Απαγόρευση διακρίσεων στο εργατικό δυναμικό λόγω φυλής, φύλου ή θρησκευτικού προσανατολισμού ή λόγω συναναστροφής με άτομα άλλης φυλής, φύλου ή θρησκευτικού προσανατολισμού, εκτός εάν απαιτείται συγκεκριμένη εθνική καταγωγή, φύλο ή θρησκευτικός προσανατολισμός για την εργασία.
Εξουσιοδότηση της Επιτροπής Ίσων Ευκαιριών (EEOC) να ενεργεί για την επιβολή των νόμων σχετικά με τη δίκαιη πρακτική προσλήψεων και την ίση αμοιβή.
Αν και ο νόμος πέρασε από τη Βουλή και τη Γερουσία, δεν πέρασε ομόφωνα. Η αντίθεση και η υποστήριξη του νομοσχεδίου, σε γενικές γραμμές, χωρίστηκαν σε γεωγραφικές γραμμές αντί για κομματικές γραμμές, με τους Νότιους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους να αντιτίθενται στο νομοσχέδιο και τους Βόρειους Δημοκρατικούς και Ρεπουμπλικάνους να το υποστηρίζουν. Ο νόμος μπορεί επίσης να θεωρηθεί απλώς ως ένα αρχικό βήμα σε μια σειρά μαχών για τον τερματισμό της άδικης μεταχείρισης των περιθωριοποιημένων πληθυσμών, και υπάρχουν ορισμένοι που υποστηρίζουν ότι εξακολουθεί να μην είναι τόσο εκτεταμένος όσο θα έπρεπε. Έχουν γίνει προσθήκες στον νόμο από τότε που τέθηκε σε ισχύ, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης των διακρίσεων σε βάρος εγκύων γυναικών και της προσθήκης σαφέστερων ορισμών για τις διακρίσεις λόγω φύλου και τη σεξουαλική παρενόχληση.